Board Game Arena est une plateforme communautaire de jeux de société en ligne fondée en 2010, par deux développeurs, Grégory Isabelli et Emmanuel Colin. Aujourd’hui, le site tourne avec l’équivalent de quatre emplois à temps plein. En plus des deux ingénieurs, Ian Parovel a en effet rejoint le site en tant que directeur artistique, ainsi que Jurica Hladek, responsable du développement des jeux. À l’heure où nous écrivons ces lignes, la plateforme accueille plus de 6 millions de comptes utilisateurs. Et depuis février 2021, BGA est propriété du géant Asmodee. 

Mais comment fonctionne Board Game Arena ? Quel est son modèle économique ? Est-ce un modèle vertueux pour les éditeurs, mais aussi pour les auteurs de jeux ? Comment la plateforme est-elle devenue un moyen de communication pour les maison d’édition avec la crise sanitaire ? Quel est leur retour sur investissement ? L’offre numérique vampirise-t-elle les ventes en boutique ?
Avec le rachat d’Asmodee, la plateforme va-t-elle évoluer ? Risque-t-elle de perdre son esprit communautaire ?
Autant de questions que nous allons aborder dans ce dossier. 

Mars 2020 : l’explosion

Depuis maintenant plus d’un an, la situation sanitaire a redéfini notre rapport au monde social, transformé notre économie et métamorphosé assez radicalement notre façon de pratiquer notre loisir (associations et bars ludiques fermés, festivals annulés…). 

C’est dans ce contexte que l’offre de jeux de société en ligne, déjà bien implantée jusqu’ici, s’est démultipliée. L’explosion de la demande a bénéficié à toutes les plateformes existantes (Yucata, Happy Meeple, Boite à jeux et Board Game Arena, aussi appelé BGA) mais c’est sans doute ce dernier qui a le plus tiré son épingle du jeu. En effet, avec le confinement, c’est plus de 500 000 membres qui ont rejoint le site. Fin juin 2020, la barre des 2.3 millions d’inscrits est atteinte. En mars 2021, le site affiche 6 millions d’utilisateurs. 

Il y avait déjà pléthore de jeux proposés sur la plateforme, mais le développement de l’offre ces derniers mois fut sans commune mesure. Aujourd’hui, le site propose 300 titres, avec des sorties comme Res Arcana ou Oriflamme, tous les deux auréolés d’un As d’or. Mais, phénomène nouveau, on a remarqué également des nouveautés qui n’existaient pas encore en version physique. Par exemple, en janvier dernier, on pouvait jouer à Carnegie pendant son lancement sur Kickstarter. Pas étonnant : Quoi de mieux pour pousser au pledge que de permettre de tester le jeu sans bouger de chez soi ?

Le fonctionnement de BGA 

Board Game Arena est un site qui repose sur une communauté active colossale. On pense aux utilisateurs mais aussi aux modérateurs et surtout aux développeurs. 

Côté joueurs, BGA est un site totalement gratuit. Cela dit, vous pouvez si vous le souhaitez prendre un abonnement premium. Les premium ont quelques menus avantages dans l’interface (stats en ligne, création de tournois, absence de publicités), mais surtout gagnent l’accès à certains jeux qui ne sont jouables que via ce précieux sésame. (Enfin, pas tout à fait, puisque les non abonnés peuvent rejoindre des tables premium, mais pas créer une partie. Un moindre mal.) À l’heure qu’il est, le nombre d’abonnements premium reste confidentiel. 

Pour les éditeurs qui veulent voir leurs jeux sur BGA, il existe aussi deux offres. La première est gratuite et communautaire. L’éditeur s’appuie alors sur une communauté de programmeurs bénévoles qui va développer les adaptations des jeux de leur choix sans aucune pression de temps. Pour BGA ce modèle permet de se construire une notoriété et une offre conséquente. Il est courant que certains développeurs passionnés de la chose ludique souhaitent se faire la main en travaillant gracieusement et ainsi confronter leur expérience au service du jeu. Pour le meilleur et pour le pire, d’après les témoignages que nous avons recueillis. En effet, si bon nombre de développeurs sont bien soutenus dans leur démarche, et remerciés par les éditeurs pour leurs heures de travail bénévoles, ce n’est pas toujours le cas, certains ne semblant pas réaliser l’ampleur du don qui leur est fait. À l’heure qu’il est, environ la moitié des adaptations du site ont été développées de la sorte, et cela va en augmentant. 

La seconde option pour les éditeurs est une offre premium qui permet de rémunérer la plateforme, mais aussi les éditeurs et les développeurs au passage. Globalement, les jeux catégorisés premium pour les utilisateurs sont souvent les jeux premium du côté éditeur, mais pas nécessairement, un basculement de l’un à l’autre est tout à fait envisageable pour de multiples raisons, mais toujours avec accord de l’éditeur.

Ces adaptations naissent de diverses façons. Tantôt c’est l’éditeur qui finance au départ le développement, voulant que son jeu apparaisse sur le catalogue de la plateforme, tantôt c’est BGA lui-même qui est demandeur, désireux que le jeu vienne enrichir son offre tout en profitant des royalties.

En effet, dans le cas d’un développement premium, chacune des parties (éditeur, BGA, développeur) reçoit un pourcentage sur chaque session de jeu jouée (ou plutôt sur le temps de jeu) selon un prorata. Par exemple, dans le cas du jeu Welcome, la répartition est de un tiers pour BGA, un tiers pour le développeur, un tiers pour l’éditeur. Il existe bien entendu plusieurs formules en fonction des situations, mais on retrouve grosso modo un fonctionnement proche des plateformes de type Deezer ou Spotify.

Dans ces cas-là, BGA développe en interne ou missionne un développeur qui sera payé au prix du marché (entre 250 et 500€ la journée) afin de livrer son adaptation avec un cadre et un délai défini. Avec le temps, la plateforme s’est peu à peu professionnalisée. L’équipe de BGA avait d’ailleurs annoncé aux développeurs leur souhait de monter une véritable communauté de développeurs rémunérés.

Pour les développements effectués par les freelances, le passage en béta est une « clef de paiement », ce qui est assez standard dans les projets informatiques. Pour les développements réalisés par des volontaires, le site a également un petit système de récompenses.

Et les auteurs dans tout ça ? 

On peut voir que le modèle payant est plutôt vertueux puisqu’il permet de faire vivre la plateforme, les développeurs, et les éditeurs aussi. Mais qu’en est-il des auteurs ? La question se posera uniquement dans le cadre d’un développement premium. Dans ce cas, Board Game Arena travaillera avec les ayant droits des droits digitaux, qui selon les cas, seront les éditeurs et /ou les auteurs. Le problème, c’est que peu d’auteurs se posent réellement la question, comme Benoit Turpin nous le raconte : “Quand la question s’est posée pour Welcome j’en ai discuté avec mon éditeur pour savoir quel pourcentage je pouvais demander en tant qu’auteur. J’ai consulté la SAJ (Société des auteurs de jeu) et la UEJ (Union des éditeurs de Jeux), et il n’y avait pas vraiment de réponses satisfaisantes. En fait, il s’est avéré que la plupart des auteurs ne sait pas quoi demander, il existe une énorme disparité, oscillant entre 2 et 50 %.”

Face à l’émergence de ces problématiques, la SAJ (Société des auteurs de jeu) et la UEJ (Union des éditeurs de Jeux) sont actuellement en train d’initier un document sur les spécificités contractuelles relatives aux adaptations numériques des jeux de société.

D’ailleurs Bruno Cathala, comme beaucoup d’autres auteurs, défend le fait de ne pas inclure les droits électroniques au moment de la signature d’un jeu. Pour lui, l’adaptation numérique doit faire l’objet d’un contrat séparé. “Ce qui veut dire que si elle se fait, on décidera ensemble, mon éditeur et moi, de la répartition des droits, en fonction du type de portage et des frais réels engagés par l’éditeur”. De son côté, l’éditeur devra aussi trouver un accord avec l’illustrateur concernant l’utilisation des visuels.

Pour Bruno, il devrait aussi être possible d’imaginer un format hybride, mi gratuit mi payant dans lequel on utiliserait l’adaptation numérique sous un format gratuit pour travailler la communication du jeu (surtout en l’absence des salons), pour une fois le jeu sorti en boutique, le basculer en premium. D’ailleurs, il est actuellement lui-même en train de développer sur BGA un jeu abstrait dans lequel il croît très fortement, Insert (il nous en parlait dans son interview). Il a même engagé un graphiste pour ce faire. Son idée sera précisément d’utiliser la plateforme BGA pour faire connaître le jeu en amont de sa sortie, comme il l’aurait fait sur les festivals s’il y en avait encore. « Le jeu sera sur la plateforme gratuitement pendant sa période de communication, puis passera en premium au moment de la sortie boutique. » nous dit-il. 

Mais Bruno Cathala n’est pas le seul à vouloir tenter ce genre de paris. Rest In peace, par exemple, le dernier né de la maison Blue Cocker, sera lui aussi jouable sur la plateforme avant sa sortie boutique. L’objectif étant pour la maison d’édition d’Alain Balay de lancer la communication afin de pallier le manque de festivals.

BGA, nouvel outils de communication

Nous le voyons bien, naturellement avec la situation sanitaire qui perdure, les plateformes de jeux en ligne sont devenues un nouveau lieu de visibilité pour les éditeurs. Avec les confinements et les couvre-feux, les jeux non installés auprès du public ont en effet plus de mal à trouver leur chemin vers les acheteurs (cf – Edito). BGA s’impose alors chez certains comme un outil utile pour toucher la communauté ludique en mal de soirées jeux, mais aussi pour décrocher de nouveaux partenariats.

En effet, ce fut le cas par exemple pour Tiki Edition avec leur jeu Lucky Numbers. Hasard du calendrier, le titre sortait en boutique au moment où les ludicaires tiraient leurs rideaux. Cela a poussé l’éditeur à sortir son va-tout et faire le pari d’adapter le jeu sur BGA en même temps que la sortie en boutique. Après avoir sondé la communauté, un programmeur allemand s’est proposé pour développer le jeu en un temps record. Et puisque l’on parle de record… Lucky Numbers enregistre à l’heure où nous écrivons ces lignes plus 1.85 M de parties. 

Non seulement le jeu a ainsi trouvé son public, mais les chiffres impressionnants donnés par BGA ont aussi permis de dénicher de nouveaux contrats de localisation. Aujourd’hui, Yes Papa Games, un éditeur indien, a signé la licence du jeu pour le distribuer dans son pays, mais aussi dans les pays du Golfe comme l’Arabie Saoudite, le Koweït, le Yémen, etc. Aux USA, c’est Luma Imports qui se charge de la distribution. Le jeu aura aussi une version japonaise. Une success story qui en dit long sur la force de frappe internationale de la plateforme. 

Certains éditeurs se tournent aussi vers BGA pour communiquer sur leur projet participatif en cours. Comme nous vous le disions plus haut, Quined Games en a fait l’expérience avec Carnegie, campagne KS qui a rassemblé plus de 6 000 contributeurs pour un montant total de 473 081 €. Pour Arno de Quined Games, BGA faisait partie intégrante de la stratégie de communication. Les chiffres ont le mérite d’être parlants : plus de 7 000 personnes ont joué au jeu, 15 000 parties ont été enregistrées. Même stratégie pour la campagne de financement de Super Fantasy Brawl saison 2 qui a bénéficié des retours positifs des premiers joueurs. Le jeu sur BGA est déjà à 21 000 parties. Sur Kickstarter, 7 453 contributeurs ont soutenu la campagne. 

Substitution ou complément ? 

À ce stade, on est en droit de se demander si l’offre digitale ne peut-elle pas vampiriser l’offre physique. Vaste débat..! La virtualisation déclenche-t-elle des achats ou freine-t-elle les ventes ? Promotion ou cannibalisation ?

Finalement, voilà une problématique assez similaire à celle qui concerne le piratage des œuvres culturelles. On pourrait donc se tourner du côté des études sur le sujet. Par exemple, celle-ci datant de 2014, qui avait tenté d’évaluer l’impact du piratage sur la consommation d’œuvres culturelles comme le livre, la musique et les films. Il est en ressort… qu’il est extrêmement compliqué d’en tirer une conclusion ferme et définitive. Il semblerait que le téléchargement (illégal et légal) soit plus un complément qu’un substitut, mais cela dépendra beaucoup de la filière, des méthodes d’analyses, de la disponibilité, de la facilité d’accès, etc. Et bien entendu, le medium jeu de société répondra lui-même à ses propres caractéristiques (la composante matérielle et humaine en particulier) et l’absence d’études dédiées empêche d’établir toute assertion en la matière.

Seasons en ligne ou Seasons en vrai ?

Des joueurs que nous avons questionnés, le fait de jouer au jeu virtuellement donne plutôt envie d’acheter la boîte pour y jouer dans d’autres contextes, à condition que le jeu séduise assez bien entendu. Et si nous demandons par exemple à Alain Balay ce qu’il en est pour Welcome depuis son adaptation numérique, il nous assure que le jeu continue d’être en progression en France (atteignant les 160 000 exemplaires). Cela dit, c’est une information à temporiser puisque le jeu était déjà très bien installé avant d’être sur BGA, et à contextualiser car le confinement a, on le sait, amené de nouveaux joueurs en nombre.   

Le rachat par Asmodee

On mesure combien BGA est devenu un atout pour un géant comme Asmodee, repris par PAI Partners en 2018 pour 1,2 Md€, et toujours à l’affût d’acquisitions stratégiques. La nouvelle du rachat n’a d’ailleurs pas vraiment surpris l’industrie du jeu. Selon Grégory Isabelli, le CEO de BGA, le confinement a sans doute accéléré les choses mais le rapprochement avec Asmodee était engagé bien en amont. Plusieurs offres sont d’ailleurs venues les courtiser, provenant de financiers, ou de structures vidéoludiques. Mais le choix d’Asmodee s’est vite imposé : « On a préféré rester dans le jeu de société, notre ADN. Et nous étions rassurés par leur capacité à travailler avec tout le monde, ainsi que leur ouverture d’esprit. » nous dit-il.  

Pour le géant du jeu, l’intérêt est multiple. Bien sûr, tout le catalogue Asmodee va pouvoir être mis à disposition d’une base d’utilisateurs formidable de 300 000 joueurs par jour dont 75% non francophones. De quoi s’assurer d’une belle visibilité auprès de la plus grande communauté d’utilisateurs payants. « Notre croissance est basée sur une volonté fondamentale : offrir la meilleure expérience de jeu à nos consommateurs et promouvoir nos marques auprès du plus grand nombre. S’appuyer sur une plateforme mettant en relation les joueurs, qui peuvent y découvrir de nouveaux jeux et s’affronter en ligne, nous paraît être la suite logique du board game physique« , commente Thomas Koegler, directeur stratégique d’Asmodee. Cela dit, Grégory Isabelli assure que la politique éditoriale du site demeure inchangée, qu’il gardera sa politique de prix bas, et qu’il conservera sa neutralité. “On a un contrat en interne qui nous assure une indépendance éditoriale, c’est nous qui choisissons les calendriers de sortie, c’est nous qui choisissons les jeux que l’on va mettre en avant.” 

Pour Asmodee, ce rachat permettra aussi de développer quelque chose de très complémentaire avec ce qu’ils savent déjà faire dans le secteur du digital (applications Android et iOS) et d’avoir un accès facilité à un collectif de développeurs aguerris. C’est ici la frontière entre activité bénévole, esprit communautaire, et démarche entrepreneuriale et capitalistique qui s’en trouve brouillée. “Dans la sphère des développeurs communautaires, le rachat de BGA fait un peu grincer des dents, avec la sensation de jouer sur un côté communautaire sympathique, mais où l’on se frotte aussi à des problèmes mercantiles” nous dit Damien, développeur.
Cela étant dit, le souhait de BGA est bien que tout le monde s’y retrouve, c’est d’ailleurs pour cela qu’ils proposent désormais une compensation aux développeurs qui arrivent au stade de la beta. Grégory Isabelli témoigne : “En réalité, ce qui compte c’est que les intérêts de tout le monde aillent dans le même sens. On peut faire le parallèle avec le rachat de GitHub par Microsoft par exemple : les deux entités avaient intérêt à ce que l’esprit de GitHub reste intact, et l’esprit de GitHub est resté intact. Pour BGA c’est exactement la même chose : le service fonctionne bien, et rend service à l’ensemble de la communauté et des éditeurs, c’est l’intérêt de tous les acteurs que cela reste ainsi.” 

Pour aller plus loin :

• Edito – Le monde du jeu face au confinement
• Edito – Covid : les problématiques de production et de distribution
• Edito – pourquoi la demande de jeu de société explose autant actuellement

Remerciements :

Je tiens à remercier toutes les personnes qui ont répondu à mes questions, que ce soit les auteurs et les éditeurs cités dans l’article, les développeurs qui souhaitent rester anonymes, mais aussi Grégory Isabelli de Board Game Arena.

Merci aussi à Marilyne alias Shanouillette, ma rédac-chef, pour sa patience d’abord, mais aussi sa participation, ses retours, ses conseils et son expérience partagée.

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