Convoi Express – Livrez vite et livrez bien !

Créé par David Thompson (Champ d’Honneur, Inflexibles : Normandie) et illustré par Claus Stephan (Dominion, Lost Cities) & Antje Stephan (Les Châteaux de Bourgogne), Convoi Express a vu sa première apparition en 2014 sous la forme d’un Print & Play. Dépoussiéré puis entièrement retapé, il est édité depuis cette année par Iello en version Française. Un petit engouement s’est fait sentir autour de sa sortie, car les jeux coopératifs à base de petits trains ne courent pas les rails, malgré l’offre mirobolante. Alors regardons un peu ce qu’il nous propose.

Un jeu tchou-tchou-pératif

Convoi Express est donc un jeu coopératif de « Pick-up and Deliver » dans lequel les joueurs vont devoir gérer ensemble la circulation d’un parc de trains. Votre objectif sera de prélever des marchandises dans des villes, puis de les acheminer vers un ou deux ports (suivant la face du plateau).

À l’ouverture de la boîte, il affiche clairement des airs d’Aventuriers du Rail, avec des petits trains en plastique et un plateau parcouru de chemins de fer. Quelques ressemblances peuvent aussi s’imaginer sur les mécaniques, car vous gèrerez une main de cartes que vous défausserez pour déclencher des effets, mais la comparaison s’arrêtera là.

Le cœur du moteur est d’inspiration Pandemic System, dans le sens où vous jouerez chacun votre tour, en commençant par piocher une carte Instruction pour générer un ensemble d’évènements potentiellement non souhaités auxquels il faudra faire face, puis en finissant par piocher 5 cartes Action afin de compléter votre main. Par ailleurs, chaque tour de joueur étant indépendant et tous les joueurs agissant sur l’ensemble du parc de trains, on comprend aisément que ce jeu peut être joué en solo sans nécessiter d’ajuster les règles. D’ailleurs, en parlant de règles, elles sont claires, illustrées, avec les petits exemples encadrés, rien à jeter !

Seules trois actions constitueront votre main de cartes et rien d’autre :

Changer l’aiguillage d’un carrefour pour libérer le passage d’un train.
Déplacer un jeton feu vert sur le plateau (idem).
Faire avancer un train, en lançant un dé de sa couleur.

En combinant les effets de ses actions, vous chercherez à fluidifier au maximum la circulation des trains et de faire en sorte qu’ils récupèrent leur marchandise dans une ville et la livrent à un port, en empruntant un trajet le plus court possible. Un ludochrono pour avoir les règles complètes en vidéo.

Les trois actions possibles : faire avancer un train, bouger un feu vert, changer un aiguillage. C’est tout !

Optimiser le déplacement des trains demandera de l’anticipation et de l’organisation, afin d’éviter le blocage ou l’accident. Même si le gameplay est limité par les trois actions, jouer des feux et des aiguillages tout en planifiant le trajet des trains est amusant le temps de la découverte.

Les cartes Instruction vous obligeront au début de chaque tour à placer des trains pas forcément où vous en aurez envie, ou bien à avancer tous les trains appartenant à une certaine couleur, quand vous n’en aurez pas forcément envie non plus. Tout cela représente des contraintes qu’il faudra anticiper, car tout l’enjeu sera de ne pas stopper les trains en route. En effet, à chaque fois qu’un train est bloqué ou accidenté, vous perdrez du temps précieux en défaussant des jetons Temps. Tous les sept jetons défaussés, une carte Instruction l’est également. et si la pioche Instruction se vide, c’est Game Over (Tiens encore un air de Pandemic) !

Les spécialistes peuvent être utilisés comme des jokers pour bénéficier de leur capacité

On ne contrôle donc pas l’arrivée des trains en jeu. Le seul levier d’action que vous aurez sera le choix du type de train : lent, intermédiaire, ou rapide. Un petit twist intéressant se joue à ce niveau. Le réflexe du début est de se dire « Mais pourquoi placer un train qui rame ? On est pressés, prenons une fusée ! ». Oui, mais au cours de la partie, nous ne contrôlerons pas toujours quel type de train doit avancer, et si un train qui devrait avancer se retrouve bloqué par un obstacle (feu rouge, autre train, mauvais aiguillage…), on subit une pénalité (défausse de jetons temps). Étant limité dans nos actions pour débloquer la circulation des trains, on a donc pas forcément envie de les voir foncer à toute allure vers un obstacle. Outre la planification des trajets, le principal enjeu sera donc de trouver un bon équilibre entre placer des trains lents ou des trains rapides pour livrer suffisamment vite, sans provoquer le blocage des lignes.

Chaque type de train que l’on choisira de mettre en jeu aura son propre dé de déplacement : du plus lent au plus rapide

Contrairement à ce que j’ai pu lire ou entendre, le niveau de difficulté n’est pas très relevé, du moins sur les quelques parties que j’ai pu essayer avec différents partenaires de jeu (la quasi totalité jouée à deux joueurs). On est en dessous de certains « puzzle games » coopératifs proposés dans la gamme familiale ou initiée. J’ai testé les différentes configurations et variantes, mais dans aucune partie nous n’avons été inquiétés ou particulièrement stressés. Le jeu est très abordable, d’ailleurs à mon avis trop pour des joueurs experts.

Qui dit dés dit…

La place du hasard dû aux dés est prépondérante dans le jeu. Ils servent à deux choses, principalement lors de la pioche de cartes Instruction :

Déterminer le point de départ d’un nouveau train.
Faire avancer un train.

Il faudra donc accepter cette part de chaos. Personnellement, je n’ai pas trouvé l’impact du hasard trop pénible ou brutal, on reste dans une gamme plutôt familiale et on s’attend naturellement à y faire face.

Répépétitivitété

Plus gênant, un présentiment m’a envahi dès le départ, puis il s’est confirmé : les parties se ressemblent à la longue. Il n’y a pas vraiment d’événement ou d’élément de mise en place qui vous forcera à changer radicalement de stratégie au cours de la partie, ou d’une partie à l’autre. De même, comme nous l’avons vu plus haut, il y a peu de diversité dans les cartes. Les cartes Instruction vont soit vous faire placer, soit vous faire avancer des trains. Elles n’apporteront donc pas de grande surprise. Idem pour les cartes Action, avec les trois options que l’on utilisera à longueur de jeu. Cela laisse peu de place à l’inventivité ou aux situations à « combos ». Après quelques parties, on reviendra plus difficilement sur le jeu, car le gameplay reste assez constant.

Est-ce un problème majeur ? Cela dépend. Je répondrais « oui » dans l’absolu, mais c’est encore un choix qui revient à chacun d’entre nous. Si l’on admet qu’aujourd’hui on joue rarement plus de 5 à 6 parties par jeu que l’on achète, alors la pilule peut passer. Si l’on cherche par contre un jeu sur lequel s’appuyer régulièrement, ce sera je pense plus problématique.

Des variantes de jeu

Deux éléments ont pour but d’allonger la durée de vie du jeu : les deux faces du plateau de jeu, et quelques variantes de jeu dont je vous parlerai plus bas.

La face Europe du plateau a un intérêt qui devient rapidement limité. Les joueurs débutants pourront s’entraîner pour quelques parties, mais les schémas stratégiques vont se répéter. Les joueurs initiés ou plus ne resteront qu’une partie dessus et passeront très vite à la face Amérique du Nord. C’est un peu dommage à mon sens que la face Europe du plateau ne propose en définitive qu’un mode « super débutant ». Les deux faces auraient pu être plus exploitées pour proposer par exemple des gameplays très différents.

Le plateau Amérique du Nord complexifie le jeu en proposant deux villes à livrer et en concentrant la circulation autour des grandes villes.

Le plateau Amérique du Nord apporte légèrement plus de variété, car tout en conservant leur lieu de départ aléatoire sur le plateau, les trains devront livrer leurs marchandises non plus vers une mais vers deux villes, en quantités égales. Pour gérer la bonne répartition des marchandises, il faudra donc jouer habilement des aiguillages et des feux verts (les jetons de ces derniers étant en quantité limitée), pour que les trains puissent circuler à tour de rôle sur les mêmes voies sans se bloquer ni se heurter.

Outre les faces du plateau, quelques variantes sont proposées pour allonger la durée de vie du jeu. On peut par exemple augmenter la difficulté avec des marchandises supplémentaires à livrer, ou encore déterminer aléatoirement les lieux de départ de trains tirés aux dés. L’idée est probablement d’exploiter la subtilité du placement des trains déterminés par le score des deux dés à 6 faces.

En effet, la numérotation des positions de départ (n°2 à n°12) étant par défaut croissante autour du plateau, on sait donc que les trains seront plus souvent concentrés vers le milieu (n°5 à n°8). Cette variante propose de mélanger ces lieux de départ, pour plus d’imprévisibilité. De fait, elle fait office d’opération chirurgicale sur un aspect précis et relativement peu impactant du jeu. Je doute qu’elle ne lui redonne du souffle. Je l’ai personnellement essayée une fois par curiosité. Mais est-ce vraiment sur ce point précis que l’on aimerait voir varier le gameplay ? je reste dubitatif.

Autre variante, décider en coopération comment placer les disques Aiguillage et Feu vert, au lieu de suivre la mise en place préconisée sur le plateau. Là non plus le concept n’est pas fou-fou à mon sens, étant donné que le lieu d’arrivée des trains est déterminé aléatoirement. On ne peut donc pas réellement anticiper quoi que ce soit à ce stade.

En bref, l’essai des variantes est à saluer, mais à mon sens, il n’apporte pas de grande stimulation au jeu, ni de réel allongement de sa durée de vie.

Le verdict

Convoi Express est un jeu plutôt Familial qui conviendra à certains joueurs initiés, mais probablement pas à des joueurs experts, notamment par son manque de diversité dans le gameplay. Cela dit, le système d’aiguillage et de feux verts est intuitif, intéressant et très fluide.

L’édition est correcte et le jeu conservera son côté sympathique le temps de quelques parties. Il tendra cependant à s’essouffler assez rapidement par le côté répétitif de son gameplay, malgré les deux faces du plateau et les quelques variantes.

C’est donc un titre qui pourra stimuler ou amuser pour quelques parties des joueurs jeunes, débutants ou désireux d’un jeu simple aux rouages bien huilés.