Alors que nous vous parlions déjà de lui à travers cette interview il y a quelques mois, l’auteur Alexander Pfister a depuis continué à accumuler une pluie de récompenses ludiques : second Kennerspiel, IGA, Deutscher SpielePreis, Spiel Portugais, et même Vin d’Jeu d’l’année 2016 sont ainsi tombés ces dernières semaines dans son escarcelle.
La sortie de sa prochaine production, Great Western Trail, annoncée pour l’imminent Essen 2016, bénéficie de cet élan et donc d’une certaine exposition. On pourrait même s’autoriser à penser qu’elle serait plutôt attendue au tournant. Dépoussiérez les Stetsons, affutez les éperons et préparez les lassos : rendez-vous à la grande époque des cowboys, quelque part entre le Texas et le Kansas du 19e siècle.

Rassemblons le troupeau

Années 1860. Alors que l’immigration croissante et l’urbanisation des États-Unis conduisent au développement du marché de la viande bovine, les grands abattoirs de l’Est (Cincinnati, Chicago) ont besoin de matières premières. Le Texas peut répondre à cette demande, mais l’acheminement des bêtes reste problématique.

Tel est le contexte historique sur lequel se greffe le jeu : en tant que propriétaires de ranchs, les joueurs entreprennent de mener périodiquement leurs troupeaux jusqu’à Kansas City, d’où le bétail est ensuite acheminé par voie ferroviaire.

Les bovins sont représentés par des cartes : chaque espèce (nommée s’il vous plait) est associée à une couleur et une valeur d’élevage précise, allant de 1 à 5.

Le bétail de base, présent en 3 à 5 exemplaires dans le deck de départ

Le haut de gamme, à acquérir au marché

D’un point de vue mécanique maintenant, il s’agit d’un jeu de déplacement – et non de placement – où chacun dispose d’un unique ouvrier, j’ai nommé le pion bouvier (dénomination clairement sous-utilisée dans les jeux de société). Intervient par ailleurs une composante de deckbuilding, rapport aux cartes susmentionnées.

Le tour de jeu se décompose ainsi en 3 phases :

Tout est résumé sur le plateau personnel

A) Avancer

Avant toute chose, il faut obligatoirement déplacer son bouvier. Celui-ci est discipliné et progressera uniquement vers l’objectif (Kansas City) en suivant le sens des flèches. Les bouviers des joueurs peuvent cohabiter sur une même tuile, il n’y a pas de blocage à ce niveau. Ce n’est pas pour autant que l’interaction est absente, plusieurs subtilités sont à signaler :

• la distance maximum autorisée, en nombre d’étapes, dépend à la fois du nombre de joueurs et des améliorations éventuellement débloquées sur son plateau personnel. Il est donc possible d’augmenter cette limite pour une plus grande latitude.
• les étapes (tuiles) qui constituent la route évoluent au fur et à mesure du jeu : une des actions possibles (cf. B) consiste à ajouter un bâtiment à sa couleur sur un emplacement vide. Techniquement, ceci revient à « rallonger » la route, car les emplacements ne comptent pas comme une étape tant qu’ils sont vides.
• certaines tuiles figurent un « péage » (main noire ou verte) : c’est une somme à régler au propriétaire de la tuile (ou à la banque si neutre) par quiconque souhaite y passer ou s’y arrêter. Sournoiserie importante : ne pas être solvable permet de se soustraire à l’ardoise. Désolé gringo, j’ai rien sur moi!
• la route propose toujours deux chemins différents, qui se rejoignent à des points de jonction : quels embranchements allez-vous emprunter ? le nombre d’étapes, la présence de péages adverses, et surtout les actions qu’il sera possible d’effectuer sur place sont les principaux paramètres de l’équation. Oserez-vous braver les petites tuiles « Danger », êtes-vous du genre à passer au beau milieu de la réserve indienne pour y commercer, ou allez-vous privilégier les arrêts sur des bâtiments pour des actions puissantes ?
• atteindre Kansas City déclenche une séquence particulière pour le joueur en lieu et place de la phase B (voir Quand on arrive en ville). Le bouvier reviendra directement au point de départ de la route (en bas à droite du plateau) pour le prochain tour. Et c’est reparti ! Pour vous faire une idée, on atteint Kansas City environ 5 à 7 fois dans une partie.

Plissez bien les yeux, et vous verrez les petites flèches blanches

B) Agir

Deux cas de figures sont à distinguer :

• si le bouvier s’est arrêté sur un bâtiment neutre ou lui appartenant, il peut effectuer les actions locales figurées sur ce bâtiment (de 1 à 3 selon les cas), mais pas plus d’une fois chacune.
• dans le cas contraire, c’est à dire si le bouvier est sur petite tuile Danger ou Tipi, ou encore sur un bâtiment adverse, le joueur doit alors se contenter d’une action auxiliaire, parmi celles auxquelles il a personnellement droit.

A noter que dans le premier cas de figure, on peut renoncer aux actions locales pour effectuer en lieu et place une action auxiliaire. Qui peut le plus peut le moins.

Voici (ci-contre) l’ensemble des actions auxiliaires telles que figurées sur la gauche du plateau personnel. Les deux du haut sont les actions de base, disponibles dès le début du jeu :

Gagner 1 Dollar
Piocher une carte puis en défausser une

Via le système d’améliorations consistant à retirer des disques du plateau personnel (de deux manières possibles, nous y reviendrons), à chacun de faire le nécessaire pour débloquer s’il le souhaite les actions du bas, plus croustillantes. Enlever un disque de la colonne de droite autorise à doubler l’action auxiliaire concernée dans quelques cas (pictogramme spécial présent sur certains bâtiments notamment)

Principaux types d’actions locales

Embaucher : il s’agit de payer une somme plus ou moins importante (en Dollars) pour recruter un nouvel employé depuis le « marché du travail ». Cet étalage sophistiqué ventile les employés à des prix de recrutement croissants au fur et à mesure de la partie. Un modificateur présent sur le pictogramme de l’action peut incrémenter ou décrémenter le prix demandé. La tuile Employé est ajoutée sur le plateau personnel, au bout de la « ligne » correspondant à son métier : Cowboy, Artisan, ou Ingénieur. En plus d’un bonus immédiat éventuel, ces employés participent aux actions ci-après.

On débute avec un employé de chaque type. Le troisième Ingénieur offre une action bonus [1], contrairement au second Cowboy [2]

Construire : cela revient à placer l’une de ses 10 tuiles Bâtiment sur le plateau, sur n’importe quel emplacement vide ou en remplacement d’un de ses propres bâtiments. Le niveau du bâtiment (en haut à gauche) indique le nombre d’Artisans qu’il faut faire intervenir, sachant qu’en cas de remplacement, on soustrait le niveau du bâtiment initialement présent. Pour chaque Artisan sollicité, il en coute 2 Dollars.

Ces bâtiments évolués de Niveau 7+ sont à construire en plusieurs fois, sachant qu’on est limité à 6 Artisans

Avancer sa loco : cela se passe sur la voie ferrée, qui est une piste quasi-linéaire démarrant cette fois de Kansas City. Le pion Locomotive du joueur y progresse d’un cran pour chaque Ingénieur qu’il possède à cet instant. Un premier intérêt est de pouvoir desservir gratuitement ou à moindre cout des villes de plus en plus éloignées (voir Quand on arrive en ville).

Les locomotives adverses sont « sautées », ce qui peut faire des cases gratuites. Mais attention, comme dans Lewis & Clark, c’est aussi valable en marche arrière.

Acheter du bétail : le joueur peut faire une ou plusieurs acquisitions de nouvelles cartes Bétail à ajouter dans son deck, depuis le « marché au bétail » qui est un autre étalage commun. Ce sont les Cowboys qui comptent ici : ils peuvent être répartis en autant d’achats que souhaité, mais le tarif est d’autant plus avantageux que le nombre de Cowboys utilisé est élevé. Les nouveaux bœufs sont ajoutés à la défausse et attendront donc un peu avant d’arriver en main. En revanche, ils valent un certain nombre de PV rien que pour être présents dans le deck en fin de partie.

Pour avoir cette belle West Highland marron (valeur d’élevage de 4 et 4PV tout de même), il en coutera 12 Dollars si vous n’avez qu’un seul Cowboy. Mais avec 3 Cowboys, le prix est diminué de moitié.

Objectif : c’est gratuit, et il s’agit simplement de prendre une des 4 cartes Objectif exposées en permanence. Si aucune ne plait, on peut s’en remettre au hasard du sommet de la pioche. Cette carte rejoint la défausse et donc ultérieurement la main. Elle peut alors se jouer, avant ou après son action. Elle octroie un effet immédiat (picto en haut à gauche), et décrit une condition ou un ensemble de conditions qu’il faudra satisfaire en fin de partie. Si tel est le cas, une récompense en PV est à la clé, mais en cas d’échec, ce sont des PV négatifs.

Exemples d’objectifs. Le malus met quand même un tantinet la pression.

C) Piocher

Cette phase est purement mécanique : si d’aventure on a moins de cartes en main que la limite autorisée, on complète autant que nécessaire depuis sa pioche personnelle. Le cas se produit soit lorsque les actions réalisées en B ont amené à défausser ou jouer une ou plusieurs cartes, soit suite à une arrivée à Kansas City, qui conduit à vider entièrement sa main (voir Quand on arrive en ville).
Lorsque la pioche personnelle est épuisée, on re-mélange sa défausse, conformément au béaba du deckbuilding.

La limite de main est de 4 cartes, qui peut être augmenté à 5 puis 6 lorsqu’on a la possibilité de retirer un disque de son plateau, et moyennant un cout additionnel de 5 Dollars. Particularité qui semble d’ailleurs révélatrice de la puissance potentielle de cet avantage.

Quand on arrive en ville

Nous y voilà. Kansas City. Cinq fois qu’on en parle sans expliquer ce qu’il s’y passe de si bien. Alors ?

Une première sous-phase de manutention impose au joueur qui vient d’arriver en ville de mettre en jeu 3 nouvelles petites tuiles, choisies à chaque fois parmi deux possibles. Il peut s’agir soit de tuiles Danger / Tipi qui viennent rallonger le parcours sur un des embranchements leur correspondant, soit de tuiles Employés qui alimenteront le marché du travail.
C’est tout sauf anecdotique, car le marché du travail est ce qui rythme la partie : lorsque son dernier emplacement est provisionné, le dernier tour commence.

Ceci étant réglé, il est temps de faire enfin fructifier le bétail que vous avez pris la peine de mener jusque-là, c’est à dire vos cartes en main. On révèle sa main et on additionne les valeurs d’élevage de tous les types de bétail représentés au moins une fois. Autrement dit, les doublons ne comptent qu’une fois.

Une fois l’expédition conclue, les cartes sont toutes défaussées, et le bouvier est retourné à son point de départ pour une nouvelle tournée.

Faut-il monter à bord ?

Ce n’est pas la première Preview que j’écris, et il me faut bien avouer que ce Great Western Trail n’a pas été un cadeau. Difficile de donner un aperçu explicite de la bête sans entrer dans tous les détails dont la règle fourmille. Sachez que certaines des multiples imbrications de mécanismes n’ont été volontairement que survolées, et que des subtilités supplémentaires viendront s’ajouter à cet aperçu avancé.

Le fait que cette présentation déjà conséquente se veuille une synthèse devrait donc mettre la puce à l’oreille : non, Great Western Trail n’est ni un jeu familial, ni un jeu épuré. Le plateau bien chargé n’est pas trompeur de ce point de vue.

La durée officiellement annoncée, autour de 2h, le destine de toutes manières aux pratiquants un minimum expérimentés. L’auteur n’en est plus à son coup d’essai, puisqu’avec Mombasa, il a déjà prouvé que son talent ne s’arrêtait pas à la frontière des jeux légers. Une similarité est d’ailleurs la présence d’une couche deckbuilding venant se fondre dans un jeu d’optimisation, sans en être pour autant le mécanisme exclusif ou même principal.

L’interaction s’annonce plutôt présente, en tous cas à l’échelle des jeux de gestion. L’ensemble des éléments à acquérir est soumis à la concurrence, sans parler de la course pour les tuiles Chef de gare et du système de péage induisant des dilemmes de parcours. Le placement a priori innocent d’une simple tuile Bâtiment ou Danger supplémentaire au bon/mauvais endroit semble être à même remettre en cause bien des plans adverses.

Malgré la tentative effectuée pour vaguement s’inscrire dans un cadre historico-géographique, malgré les efforts de mise en ambiance au travers d’illustrations de qualité, le thème parait relativement interchangeable. Comprenez que la symbiose thème-mécanismes est toute relative. Plutôt habituel pour le genre.

A noter également que l’ensemble a une bonne tête de salade de points, avec pas moins de 11 rubriques à additionner lors du décompte final. Bâtiments construits, cartes Bétail achetées, Objectifs remplis (ou pas), tuiles Chef de Gare, livraisons effectuées, tuiles Danger écartées, employés collectionnés, améliorations… tout fait des points ou presque.

Finalement, les amateurs d’eurogames bien denses se seront très certainement reconnus à la lecture de ces principales caractéristiques attendues. Eux seuls semblent avoir tous les feux au vert pour noter Great Western Trail en police 40 sur leurs tablettes, si ce n’était pas encore fait. D’ailleurs, le jeu est dans le viseur de Mr Eolean, et ce n’est pas pour rien.

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