Un critique musical a écrit un jour d’une chanteuse: « après avoir été la voix la plus surestimée des 60’s, elle semble en passe de devenir la voix la plus sous-estimée des 70’s. » Des discussions récentes autour de Dominion dans mon groupe habituel m’ont ramené en tête, de manière associative, cette formule.

À l’heure où les « buzz » et « retour de buzz » sont encore plus violents qu’à l’époque (quoique…) elle me semble assez appropriée pour résumer la manière dont ce jeu majeur est accueilli aujourd’hui. Après avoir été porté aux nues, qualifié de système révolutionnaire, inépuisable, considéré comme à même d’engendrer un genre à part entière (entendu dès 2008, et la prédiction ne semble plus si farfelue), il semble de bon ton désormais de le dénigrer ou, plus simplement, de l’ignorer et le traiter comme quantité négligeable.

Cela se traduit de manière très concrète et pénible : il m’est par exemple très difficile d’en proposer une partie dans les cercles un peu pointus que je fréquente.

Première édition de Dominion

Il y a un clivage fort. D’un coté les spécialistes façon les sites Mignon Dominion ou Dominionstrategy continuent à disserter sans relâche, et de manière passionnante, sur les cartes, les rythmes et les associations de cartes.

De l’autre, les arguments classiques sont répétés comme un mantra : « il n’y a pas de thème »; « Dominion est dépassé par d’autres jeux qui ont su bien mieux intégrer le mécanisme de « deckbuilding »; « il s’agit finalement d’un mécanisme qui tourne à vide au service d’elle-même »; « le jeu est terminé dès que le plus expérimenté a regardé les dix cartes présentes »; « c’est cher, moche, peu unifié sur le plan graphique »; « il tourne finalement beaucoup mieux en ligne qu’en réel », etc.

La cause est entendue, et la situation insulaire du jeu en ligne – autrefois sur Brettspielwelt, brièvement sur BoardgameArena, désormais sur un site à part –, accentue encore le fait que le dialogue entre les deux positions ne semble plus vraiment possible.

Si je reprends rapidement ces éléments, ce n’est pas pour les disqualifier tout aussi rapidement, mais bien parce que je suis souvent assez d’accord :

1) D’autres jeux sont effectivement mieux parvenus à intégrer la mécanique du deckbuilding dans un ensemble narratif cohérent : Thunderstone, Runeage, Minivilles, Trains, Star Realms, Ascension, Nightfall et j’en passe. Tous nous racontent des histoires, ce que Dominion échoue lamentablement à faire.  En la matière, A Few Acres of Snow a écrasé tout le monde et semble inégalé. (Mythotopia aurait pu, aurait dû, le dépasser, mais il est trop laid et aurait nécessité un autre travail d’édition. Ah, si les Space Cowboys s’en étaient occupés plutôt que de Via Nebula…)

En comparaison, Dominion lui, ne raconte rien de bien intéressant. Le jeu de Vaccarino se contente en effet de compulser et recycler de purs clichés : la sorcière n’a pas de nom, le harem est caricatural, il y a un voleur, une milice, des domaines, un bateau pirate ; univers merveilleux et réalistes coexistent de manière moins harmonieuse que dans Game of Thrones. Aussi, faire mieux n’était pas bien compliqué.

2) A cela s’ajoute que tous les concurrents potentiels sont par ailleurs largement supérieurs sur le plan de l’unité graphique et parfois de la qualité esthétique tout court. Certes, les boîtes les plus tardives (à partir de Rivages) sont plus unifiées thématiquement / esthétiquement et le contrôle qualité semble bien plus efficace. Néanmoins, il y a encore des fautes de goût impressionnantes : prenons Empire, qui n’a pas l’excuse de l’erreur de jeunesse, dans lequel on ajoute de manière inexplicable des romains, et des romains moches en plus !

Surtout, l’unité thématique et esthétique à l’intérieur d’une même boîte, une réalité, ne constitue pas un argument quand un des modes de jeu, le plus intéressant sans doute, invite à tout brasser de manière chaotique et de voir ce qu’il se passe. Cela peut parfois devenir franchement moche visuellement. Les ors de Prospérité, les bleus des cartes Réaction, les gris d’Intrigue, le vert de Harem et des cartes PV. Brrrr…

3) Beaucoup de JCE semblent à même d’apporter plus de profondeur en termes d’univers, mais surtout sur le plan technique, stratégique, dans la variété des événements de jeu, etc. Je pense à Android: Netrunner dont je n’ai qu’une approche très vague. Celui sur le Trône de fer, par exemple, ressorti dernièrement, en est un exemple.

Il est paru à la même période que Dominion Empires environ : comparez les illustrations, les textes, les icônes, cela n’a rien à voir ; on dirait simplement que l’un a vingt ans de plus que l’autre…  Plus encore, en termes de mécanique, les possibilités de combinaisons ont l’air très riches et variées. Et je ne parle même pas de Hearthstone et consorts,  pratique des jeux de cartes à collectionner virtuelles, qui rajoute encore une concurrence féroce.

Dominion empire (avec le temps)

J’entends les arguments concernant les faiblesses le plan esthétique et narratif. Elles sont faciles à repérer, facile à moquer. Le problème, c’est surtout les arguments concernant les limites « techniques » de Dominion, dont beaucoup reposent sur une courte expérience de cette boîte de base, boîte qui est effectivement limitée (au bout de nombreuses parties tout de même…) mais qui finalement n’est à considérer que comme un exposé, plutôt réussi d’ailleurs, des potentialités d’un ensemble plus vaste. Or, je pense vraiment qu’il y a dominion et Dominion.

En effet, le jeu a pris une ampleur toute autre dès la sortie de Intrigue (qui apportait les « cartes PV / action », des actions « ou / ou », des coups tordus en pagaille, et simplement doublait le nombre de cartes pour casser les habitudes). Rivages, Prospérité, Abondance, Arrière Pays, l’Âge des ténèbres ont par la suite densifié profondément le jeu.

Beaucoup des arguments sur les limites « techniques », la répétitivité, le peu de variantes stratégiques, qui étaient déjà exagérées, s’effondrent quand on connaît ces extensions. Il n’est même pas nécessaire de tout connaître. Associer deux boîtes remet déjà bien les pendules à l’heure. Le prix n’est pas forcément un argument de nos jours : d’occasion, cela vous revient au prix d’un jeu de plateau correct.

Mon expérience reste très limitée. Je ne possède pas tout, loin de là, ni Aventures, ni Guildes et ne vais probablement pas acheter Empires. Ma pratique s’arrête aux boîtes suivantes: Base + Intrigue + Rivages + Prospérité. J’ai constitué un autre ensemble avec Ténèbres + Abondance + Alchimie + Arrière Pays, que j’intègre peu à peu. J’ai pu cependant essayer ces dernières en ligne, dans les différents sites qui ont hébergé le jeu.

Mais pour l’instant, j’en retire surtout un « waouuuh » fasciné et confus, parce que je me fais rouler dessus aussi sûrement que les lapins pris dans les phares d’une voiture. Par ailleurs, je n’ai jamais versé dans Magic et n’ai essayé que brièvement les autres « deckbuilders » évoqués, qui m’ont tous paru bien trop lourdingues. Non seulement aucun d’entre eux n’a sorti autant de cartes que Dominion, mais dès la première ou la deuxième extensions ils semblaient nous noyer sous les empilements de règles indigestes.

Une extension accessible et amusante…

C’est un avis subjectif, forcément. Mais il me semble que le cœur de la question est là, en tout cas pour moi:  Dominion a l’avantage sur tous les autres titres cités de résoudre une problématique ludique toute simple: trouver le meilleur rapport investissement / amusement. En effet, la partie est rapide à mettre en place – en mode « ensemble des cartes mélangées et on en pioche 10 » – et s’exécute sur un rythme effréné.

Il y a ce qu’on pourrait appeler une profondeur de champ énorme (nombre de cartes et variété d’interactions infinies entre elles) qui fait que, contrairement à ce qu’on avance parfois, ces parties s’avèrent vraiment très différentes de l’une à l’autre.

Plus fort, et je crois que c’est là le plus important, le jeu parvient à proposer cette intensité et cette variété en gardant de bout en bout une simplicité enfantine des enjeux : une action, un achat, deux conditions de fin de partie, une seule source de points de victoire, pas de bonus, malus, etc. Ce rapport-là, entre simplicité et profondeur, est quasi-inégalé selon moi. Que ce qui se déploie à l’intérieur ne plaise pas, c’est une autre histoire.

A cet endroit réside d’ailleurs les petites choses que j’aime moins dans Dominion, disons plutôt celles qui me gênent le plus : en gros, tout ce qui sort du canevas central, là où il devient moins épuré et se met à ressembler aux grosses machines. Les plateaux et jetons, qui sont arrivés dès Rivage, les cartes au format spécial (dans Aventures et Age des Ténèbres), ou qui demandent un peu de manipulation (les cartes durée, les potions d’Alchimie). Je sais bien qu’ils soutiennent des dynamiques fort intéressantes (Embargo, île, Ruines, Chevaliers, etc.) me semblent toujours un peu alourdir la pureté du système basique.

Je préfère, et de loin, quand on reste proche du cœur du réacteur, par exemple quand Age des ténèbres exploite la fonction « mettez à la poubelle vos cartes » et tourne autour. C’est génial. J’aime les parties rapides, évaluer rapidement ma stratégie, découvrir en cours de route que le moteur est grippé et que mon adversaire s’envole. J’aime aussi la phase préparatoire, quand on fantasme de le déroulement, le debriefing quand on regarde les dix cartes et que des évidences sautent aux yeux. L’entre-deux, quand on sent les rythmes, les tournants, est souvent assez fabuleux.

Il est rare, maintenant, que les parties soient à sens unique. Le hasard a sa part également, la bonne carte tirée au bon moment permet de creuser un différentiel, surtout avec une fin de partie généralement abrupte.

La mal-aimée Alchimie, à revisiter…

 Certes, le gameplay et les enjeux peuvent paraître extrêmement limités et pauvres. Et ils le sont, d’une certaine manière. Trouver son chemin parmi les dix cartes offertes, deviner les interactions possibles, faire avec l’imperfection, s’adapter, cela va sans doute moins loin que le deckbuilding patient et méticuleux à base de consultation de sites spécialisés.

Mais, justement, ce coté moins noble présente l’avantage de nous autoriser de la légèreté : chercher des constructions originales, des associations bizarres, juste pour voir comment ça marche, les réajuster en cours de partie, se vautrer. Même si la boîte de base peut occasionner des stratégies très très pénibles (les cycles de « Village » et de « Festival », routiniers comme un jour à l’usine), la suite nous offre de joyeuses alternatives concurrentes. Et il y a toujours cette petite base de hasard – cet équilibre, autre équation, entre contrôle et aléa, est parfaitement réussi également – pour pimenter la sauce.

Dans ce marché concurrentiel, d’autres sont sans doute plus à même de « donner l’impression » d’une grande profondeur. Notons cependant, il est difficile de comparer des jeux, les JCE, qui invitent à deckbuilder de manière très opérante à partir d’un ensemble de cartes expansif avec Dominion, dont le principe est inversement de vous confronter à un deck fort limité (un potentiel de 10 x 10 cartes dont on n’utilisera qu’une petite partie), mais surtout impur, chaotique, voire illogique ; qui plus est, le but est de vous y confronter avec un temps de préparation très limité.

À partir de là, il faut expérimenter et redresser le bazar. Dominion, c’est parfait pour ceux, dont je suis, qui seraient bien incapables de construire un paquet correct. Mieux, le jeu est en capacité de me donner l’impression de lutter à armes égales : hasard aidant, que je peux l’emporter ; je ne m’attable jamais vaincu, même contre des joueurs que je sais plus expérimentés.

L’âge des ténèbres, c’est sombre…

Voilà un jeu qui ménage encore bien des surprises, même à des joueurs expérimentés. Un exemple parmi d’autres : les conditions de fin. Invariablement, elles sont deux : fin de trois piles ou fin des provinces (avec Prospérité, des grosses cartes à PV). Si dans la boîte de base, la prédiction de comment et quand le jeu va finir est évidente, elle l’est bien moins par la suite puisque des cartes PV, Trésor ou même simplement des cartes peu chères/très attrayantes se trouvent en jeu. Puisqu’il y a d’autres manières de donner des malédictions (une des utilisation de l’Escroc d’Intrigue, par exemple).

De la même manière, non seulement l’on découvre régulièrement de nouvelles cartes, de nouvelles associations au fil des parties. Même pour celles que l’on croit connaître, la valeur intrinsèque des cartes varie énormément en fonction des contextes, de la concurrence et du voisinage. Je sors par exemple d’une partie paradoxale où l’or, qui pourtant est souvent considéré comme essentiel, était plus encombrant qu’autre chose et où je finissais par le balancer pour aboutir à une stratégie plus performante.

Sans doute mon appréciation vient elle du fait que je ne le considère absolument pas avec un référentiel ou des attentes de type jeu de plateau / JCC, raison pour laquelle je suis très tolérant avec ses faiblesses esthétiques et thématiques.

En fait, je suis resté un joueur de coinche : j’adore brasser de la carte pour brasser de la carte, et à plus forte raison à partir d’une base simple, connue et répétitive, une base qui autorise des finesses pas forcément évidentes dans un gros jeu tant on passe du temps à apprendre le jeu dans la première partie et à trouver du temps pour en caler une seconde. Pour moi, les dix paquets en vrac sur la table n’ont pas plus de sens que Le Petit, le contrat que je vais demander ou une enchère quelconque.

Estimer non pas sa main mais les dix cartes présentes, construire son plan de jeu et s’adapter au rythme qu’on voit se mettre en place chez l’adversaire, c’est plus un plaisir de joueur de tarot. La sensation est la même : un peu de hasard, beaucoup de construction, et un certain lissage au fil des parties qui privilégie le talent. Je regrette d’ailleurs que Dominion, et les jeux de cartes encore plus abstraits, soient aussi sous-cotés quand le moindre jeu de gestion a une attention soutenue.

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