Dans Race for the Galaxy, les joueurs bâtissent des civilisations galactiques grâce à des cartes représentant des mondes ou des développements technologiques et sociaux. Chaque tour est composé d’une à cinq phases. A chaque tour, les joueurs choisissent simultanément et secrètement une carte d’action parmi les sept dont chacun dispose, puis la révèlent. Seules les phases correspondant aux actions choisies par les joueurs ont lieu. Pour chaque phase ainsi choisie, l’ensemble des joueurs effectue l’action associée et le ou les joueur(s) ayant choisi la carte bénéficie(nt) d’un bonus.

Par exemple, si au moins un des joueurs choisit l’action Développer, la phase

de développement sera effectuée (sinon elle sera ignorée). Lors de cette phase,

simultanément, chaque joueur peut choisir de poser l’une des cartes de développement de sa main. Après la révélation des cartes, chaque joueur ajoute un développement à son tableau de jeu et défausse un nombre de cartes de sa main égal à son coût. Le bonus de cette phase permet à chaque joueur ayant choisit l’action Développer de payer une carte de moins que le coût indiqué.

Explorer permet aux joueurs de tirer des cartes et de sélectionner celles qu’ils souhaitent ajouter à leur main.

Coloniser permet aux joueurs de placer un monde dans leur tableau. Certains mondes produisent des ressources, représentées par des cartes faces cachées, quand un joueur choisit de Produire. Ces ressources peuvent ensuite être  défaussées pour gagner des points de victoire ou vendues pour obtenir des cartes  quand un joueur choisit de Consommer. Avec ces cartes, les joueurs peuvent coloniser de nouveaux mondes ou poser de nouveaux développements, gagnant ainsi des points de victoire et de nouveaux pouvoirs qui les avantageront lors de certaines phases. Le joueur qui gérera le mieux ses cartes et ses choix d’actions afin de construire le plus grand empire pourra remporter la partie. Le joueur avec le plus de points de victoire est déclaré vainqueur !