Chaque joueur commence la partie avec 20 points de vie, et mélange son deck, qui constitue alors sa bibliothèque. Le but est de faire perdre son adversaire, en général en réduisant ses points de vie à 0. On peut également gagner si son adversaire doit piocher une carte alors qu'il n'a plus de carte dans sa bibliothèque ou s'il a 10 marqueurs poison (des compteurs que certaines cartes mettent sur les joueurs). De plus, certaines cartes peuvent indiquer qu'un joueur gagne ou perd la partie.

Chaque joueur commence la partie avec une main de 7 cartes (mis à part dans certaines variantes). Hors variante, il y a deux grandes catégories de cartes : les terrains et les sorts. Les terrains fournissent le mana (énergie magique) nécessaire pour lancer les sorts. Il faut en général engager (tourner à 90°) les terrains pour leur faire produire du mana. Si le mana n'est pas utilisé, il disparaît à la fin de chaque étape ou phase du tour. On ne peut jouer qu'un seul terrain à chacun de ses tours. Les sorts représentent les rituels, éphémères, enchantements, créatures, artefacts, ou planeswalkers que le joueur invoque. La grande majorité des sorts ont un coût de mana, qui détermine combien il faut de mana pour les lancer (quelques très rares sorts n'ont pas de coût de mana, on ne peut donc pas les lancer normalement mais il proposent d'autres manières de s'en servir).

Magic : l'assemblée comporte un très grand nombre de règles, car chaque extension comprend des règles additionnelles qui ne concernent souvent que les cartes de cette extension. De plus, la sortie de nouvelles cartes peut obliger les concepteurs à modifier les anciennes règles. Cependant, la connaissance des règles de base suffit pour débuter et pour gérer la grande majorité des situations de jeu, les règles complètes permettant de gérer des situations de jeu plus complexes, et contenant de plus des règles qui ne concernent que des cartes de certaines extensions.