Nous sommes dans l'Inde à l'époque de l'empire Moghol. Chaque choix de game design a un lien avec son thème, mais attention on reste dans un jeu à l'allemande traditionnel de ce côté là, on ne va pas se transcender, ni atteindre le nirvana bien sûr. Mais on apprécie que tout colle, car c'est plus facile à expliquer et à jouer. Les liens thématiques sont du style : le fleuve que l'on remonte pour prendre les bonus, c'est le Gange, pour modifier la valeur d'un dé (on le tourne sur sa face opposée) on dépense des points de Karma, etc. 

On sent qu'un certain soin a souhaité être apporté. À la fin du livret on a un petit glossaire qui reprend succinctement l'histoire de l'Inde. Qui est Shiva, le grand Moghol, que représente le paon dans la symbolique indienne... Pas indispensable mais agréable. Evidemment, si l'on refait le match après la partie c'est plus pour débriefer de nos optimisations que pour se raconter une grande histoire.

Rajas of the Ganges est fluide, on pose un ouvrier, on dépense ou non un ou plusieurs dés et on accomplit l'action que ça soit construire une tuile province, ou déplacer son bateau sur le Gange ou demander l’aide d’un personnage. Voilà. Tout est dit !

Mais le jeu est une course, le premier à faire se croiser ses marqueurs déclenche la fin et a probablement gagné (probablement parce que les autres joueurs qui ont une dernière action peuvent croiser aussi leurs marqueurs et faire mieux).
Pour gagner la partie il faudra développer sa stratégie soit plutôt sur les bâtiments, soit sur l’argent, soit un mix des deux. Au premier abord la stratégie des marchés est plus intéressante, elle donne de l’argent qui permet de réaliser les actions. Quand on place un bâtiment avec un marché on prend immédiatement l’argent, mais en plus avec un autre meeple un tour suivant, on peut valoriser les marchés que l’on a sur notre plateau province.

En revanche les palais donnent des points de victoire en fonction du type de palais et selon si on l’a amélioré. De base c’est 2 points de victoire, mais en améliorant on passe à 3 puis même 4 points de victoire. Du coup quand on améliore on peut aussi faire des poussées fulgurantes sur cette piste si on pousse cette stratégie jusqu’au bout.

L’autre point qui remet en perspective l’idée que la stratégie argent est trop importante, c’est le fait qu’un point de victoire correspond à 2 unités d’argent sur la piste. Attention, négliger l’argent ou laisser un joueur tranquille sur cette stratégie n’est pas une bonne idée ! Mais gagner la partie uniquement sur l’argent est plus tendu qu’il n’y parait. Je pense que le mix' est nécessaire. J'ajouterais que l'argent, on le dépense, alors que l'on ne peut pas perdre de points de victoire.

On commence avec 3 ouvriers, mais on peut aussi en gagner 2 de plus dans la version de base et 3 dans la variante. Pour cela il suffit de passer un seuil, pour l'argent, les points de victoire ou l'avancée sur le Gange.
Petit mécanisme de catch up (rattrapage) dans la variante : quand un joueur a plus d'ouvriers, les autres joueurs peuvent prendre un jeton revenu qu'ils peuvent placer sur leur plateau (si vous ne connaissez pas ce mécanisme de rattrapage, je conseille la lecture de l'article de Grovast).

Parlons du plateau joueur :  le plateau des provinces. Relier les tuiles provinces à nos revenus imprimés sur le plateau nous donne des bonus, que ça soit des dés, de l’argent ou des points de victoire ou même du karma. Parfois, cela donne le petit coup de boost qui va nous aider au bon moment. Une des actions du plateau nous permet de rajouter des tuiles revenus que l'on pose à la place de celui imprimé sur le plateau, mais on prend uniquement les jetons blancs (peu intéressants), et en plus au hasard..

Sur la face que l’on utilise pour la variante, c’est encore plus fort puisque certains bonus ne sont pas imprimés. On peut aussi en ajouter sur le plateau, mais pas au hasard. On les choisit parmi ceux qui restent. Et on peut modifier tout son plateau. Par conséquent, on a un meilleur contrôle de notre stratégie. Les tuiles revenus marrons (tout en bas de notre plateau) permettent de monter fortement une de nos deux pistes sur un critère. Celle de départ a toujours régi ma stratégie pour démarrer. J’en ai souvent pris une deuxième, mais j’ai pas réussi à la rejoindre, la partie se terminant avant.

Le jeu mélange de la stratégie (je planifie patiemment à moyen et à long terme) avec de l’opportunisme. "Ah t'as enfin déplacé ta coque de noix, je vais pouvoir m’y mettre pour enfin faire cette action !"
Pour ce qui concerne les tuiles provinces : là aussi je m’adapte à ce qui est présent. Tout en surveillant ce qui est dispo et ce qui peut me passer sous le nez en fonction des dés des joueurs.

Parfois, en gravissant sa piste, on déclenche un bonus, qui permet de gagner du karma ou de monter de 1 case sur le Gange ou gagner des dés. Joué fort à propos c'est ce genre de petit détail qui nous permet de gagner du temps et donc d'espérer la victoire puisque c'est une course.

Parlons des dés pour faire un panorama complet de la mécanique. Les dés avec de fortes valeurs sont mieux pour construire les tuiles provinces. Il y a une part de chance, quand on lance un dé et qu’on fait un 6, c’est a priori mieux qu’un 1, mais avec la piste de Karma il nous suffit de dépenser un de karma et on retourne le dé sur sa face opposée. Du coup, un 1 devient un 6. On garde toujours un contrôle même avec des dés pourris. ;) De même, un dé de valeur 1 permet de prendre le jeton premier joueur et donc de prendre la main pour le tour suivant et ça peut être opportun.

Avec des joueurs ayant le même niveau, le jeu est indubitablement tendu. Sur une de mes parties, on a croisé tous les 3 nos marqueurs dans le même tour, et la victoire se jouait à 1 argent près. Chacun avait mené sa barque différemment. Quand on a regardé le plateau, on a constaté qu'un joueur avait très peu augmenté ses points de victoire, mais beaucoup l'argent, un autre c'était l'inverse, il avait marqué énormément de points de victoire, mais moins d'argent. Quand au troisième larron, il était plutôt équilibré entre les deux.