Le terme « bac à sable » ou « sandbox » est de plus en plus utilisé ces derniers temps dans les sphères ludiques, au sujet d’un dénommé Conan. Mais qu’est-ce que c’est, le sandbox ? Conan en est-il un ? 

Il s’agit à l’origine d’une expression utilisée par les développeurs informatiques. Un sandbox est à la base un mécanisme permettant de lancer tout un tas de programmes sans risque car on se trouve dans un environnement clos, qui du coup ne peut pas avoir de répercussions sur le reste de votre système.

Un peu comme un enfant qui peut jouer librement et sereinement avec le sable au sein de son bac, sans craindre grand-chose si ce n’est une poussière dans l’oeil.

Le terme a ensuite été repris dans les jeux vidéo pour déterminer des jeux très libres qui n’ont pas de but du jeu. Plus précisément, d’après la définition admise sur Wikipedia, l’idée est de fournir aux joueurs tout un tas d’outils qui leur permettent librement de définir eux-mêmes leurs objectifs, et de modifier le contenu de manière permanente.

L’exemple le plus couramment donné est Minecraft (le jeu vidéo le plus vendu au monde après le Tétris) qui propose un environnement neutre où vous pouvez récolter divers matériaux pour fabriquer (crafter) des éléments et modifier le terrain selon vos choix.

Mais est-ce qu’une telle chose existe dans nos jeux de société ? Conan en est-il un ? 

Prenons les deux éléments clefs de la définition :

 1/ Le joueur définit son but grâce à des outils.

 2/ Il peut modifier le contenu de façon permanente.

En clair, on nous donne des outils pour crafter notre univers, et nos choix durant la partie ont des effets permanents au sein de cet univers persistant. 

Là, je pense directement à Descent v1 ou v2. On pourrait parler du cas Zombicide, des Demeures de l’Epouvante, ou même de Flick em Up.
504 reste un cas un peu à part (un jeu avec 504 buts du jeu possibles !), Time Stories aussi…Et il y en a sûrement d’autres jeux intéressants à citer, mais l’objectif ici n’est pas tant de dresser des listings exhaustifs que de réfléchir à la définition susmentionnée. 

Revenons-en à mon premier exemple : Si on ouvre la boîte de Descent V2, on trouve un système de règles peaufiné (10 ans de pratique intensive pour l’équilibrage, excusez du peu), avec tous les outils utiles pour permettre à chacun de créer son scénario, voire sa campagne, avec des objectifs, son environnement, son histoire, et ses unités (héros, monstres) sur mesure.

Des outils standardisés de règles sont offerts aux joueurs pour qu’ils puissent définir leur but du jeu et tout ce qui va avec. Tout est pensé pour permettre un grand nombre de possibilités, qui seront toutes jouables et ludiquement bien équilibrées.

Concrètement, dans le cas Descent, cela comprend des éléments de gameplay de base tels que :

• Le fait que l’équilibrage en fonction du nombre de joueurs soit automatiquement régulé quelque soit le scénario ;

• Du matériel adapté avec par exemple des tuiles de terrain qui sont modulables à l’envi pour créer des environnements divers (on a compris l’utilité des tuiles recto verso depuis Heroquest) ou bien des jetons neutres qui pourront revêtir multiples significations selon les besoins ;

• Et surtout, des éléments de jeux (armes, capacités, monstres, et héros) qui répondent à des normes précises d’équivalence et à un système de répartition permettant de moduler librement les enjeux d’une partie sans casser l’intérêt ludique initial. En clair, quoi qu’on invente, le cadre des règles permet de maintenir un bel équilibre des forces en présence et assure une indispensable tension ludique.

La création d’un scénario qui soit tendu et intéressant demande du temps, et de l’expérience. C’est rassurant : cela veut dire que n’importe qui ne devient pas game designer du jour au lendemain. C’est un métier. Un aspect important est donc l’accessibilité de tous ces outils, le must étant qu’ils soient fournis dans le corpus des règles de base le plus simplement possible, et pourquoi pas, mis à disposition via des logiciels aux interfaces accueillantes. Par exemple, en 2012 et 2013, on a vu arriver des dispositifs en ligne et autres applications pour Descent et Zombicide avec cet objectif de démocratisation des outils d’édition. 

Si je reprends la deuxième partie de la définition, « Le joueur peut modifier le contenu de façon permanente » alors pour le coup, je pense directement au système Legacy qui seul modifie ses règles de façon définitive via la métamorphose progressive et irrévocable du matériel.

Ceci dit, si nous assouplissons un peu la propriété du terme « permanente » utilisé ici, tous les jeux à campagne jouent avec l’idée de persistance et de continuité dans une certaine mesure : les choix des joueurs ont des répercussions sur le futur de leurs parties. 

Pour être plus exhaustive sur le sujet, j’ajouterais que Xia (Just Played) s’est targué d’être un jeu sandbox. Sous quel prétexte ? La liberté d’actions, il est vrai rarement atteinte dans un jeu de ce type. Il y a en effet moult façons de remporter des points de victoire, en fait presque n’importe quelle action permet d’en gagner, tant et si bien que les joueurs se retrouvent littéralement en roue libre dans l’espace, pouvant partir dans n’importe quelle direction, jusqu’à leur en donner le vertige. Soit. On peut comprendre l’intérêt de la référence, mais on s’éloigne un peu de la définition initiale de sandbox.

D’une part, l’objectif du jeu reste de gagner des points, le endgame est spécifié, et on ne peut pas sortir de ce carcan-là. Certes, on a plus d’un chemin pour y parvenir, mais un peu comme dans bon nombre de jeux d’exploration, et même d’eurogames. D’autre part, les choix ne sont pas permanents.

Alors, si on élargit la définition de bac à sable aux jeux où le joueur a de nombreuses voies d’exploration et de développement pour son héros, Mage Knight, Runebound 3e ou pourquoi pas Fortunes de Mer sont des jeux sandbox.

Et si on élargit la définition aux jeux où le joueur a de nombreuses voies pour réussir, alors comptez presque tous les Feld comme des jeux bac à sable. 

Vous pouvez si vous le voulez, on n’a pas de gamers à l’académie française pour définir ce vocable de façon immuable !

Mais personnellement, le seul jeu que j’aperçois qui se pratique en société, où l’on définit soi-même son objectif en se basant sur des règles standardisées et où les choix des acteurs sont pertinents, permanents, et où la liberté est immense, alors je pense au jeu de rôle. Et cela n’a rien d’étonnant finalement, puisque les jeux à campagne évoqués ci-dessus sont peut-être aujourd’hui ce qui se rapproche le plus du jeu de rôle… 

Mais pour répondre à la question initiale de l’édito du jour : corpus de règles, modularité du matériel, outils d’édition, permanence des choix, liberté totale d’exploration, rien n’approche le concept de jeu bac à sable (et ce, quelle que soit la définition que l’on s’en fait) avec la boîte de Conan que l’on a actuellement entre les mains.

Cela n’empêchera pas de l’apprécier en tant que jeu d’aventure, de jouer les scénarios existants ou de peindre ses figs avec amour. Ni n’empêchera de croire que Monolith le transforme en sandbox avec force publications dans le futur… mais seul le temps nous le dira ! Entre ça et les annonces toujours plus ambitieuses des jeux type Legacy, l’année 2017 s’annonce en tout cas bien pleine de promesses. 

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