Le visuel du plateau fait immédiatement penser à Zhanguo et Signorie, normal il s’agit du même illustrateur (qui sévit sur presque tous les jeux de l’éditeur) : Mariano Iannelli !

Le rendu global est sobre, élégant, voire « classieux » mais manque du coup d’originalité. L’iconographie est très claire et aide bien à la compréhension du jeu. Le jeu est en anglais mais le matériel ne comporte aucun texte et les règles en VF sont facilement imprimables, notamment sur le site de WYG.

Le matériel est assez abondant et de bonne qualité, composé de toute la panoplie des jeux de type « cubes en bois » : grand plateau central entouré de la piste de score, plateaux personnels, cubes, meeples, tuiles. Il ne manque plus que des cartes ! Certaines tuiles ou jetons se retournent pour minimiser les ressources (comme les tuiles Usines différencient d’un côté leur niveau de connaissance nécessaire puis de l’autre, la machinerie : bien vu ! Voir photo ci-dessous). 

Le livret de règle est très agréable à parcourir, pourvus d’illustrations reprenant l’iconographie des plateaux, et accompagné d’une feuille annexe bien utile décrivant les effets des tuiles Usines et le « scoring » décompte final des domaines personnels.

Chaque joueur dispose d’un plateau individuel à sa couleur (son Zaibatsu) qui arbore les éléments suivants :

• 3 jauges au niveau 1 en début de partie, de gauche à droite : charbon (noire), monnaie (jaune, en milliers de Yen) et connaissance (blanche)
• 6 tuiles de bateaux et trains à construire.
• une zone de stockage de yens et charbon disponibles : chaque joueur démarre la partie avec un budget de 2 charbons et 12 mille Yen
• un emplacement pour les jetons Plan : un jeton de valeur 1 est disponible au départ
• une file d’espace vide en début de partie qui va accueillir les ouvriers joués
• une zone en bas représentant les 9 domaines de développement (cases Accomplissement) qui peuvent accueillir chacun un facteur multiplicateur de PV pour le décompte final, j’y reviendrai plus loin.

Des tuiles contrats Export identiques pour chaque joueur viennent compléter le matériel personnel, ainsi que les précieuses tuiles Influence (de valeur 1 à 7).

Une réserve de billets de 1000, 5000, 10 000 Yen et de cubes noires est constitué ainsi que les 24 bâtiments (4 de chacun des 6 biens au bonus tous différent).

Les cubes noires sont utilisées à la fois pour les ressources (différents biens, charbon) et marqueur de piste, un bon point pour diminuer le coût du jeu mais une mauvaise idée pour l’immersion. Attention aussi aux maladresses avec les cubes qui se déplacent par inadvertance sur les pistes, difficile de savoir où on en était exactement après une malencontreuse opération « je me suis endormi et affalé sur mon plateau personnel » ! Un système ajouré comme dans Progress aurait été plus judicieux pour pallier ce problème.

Le premier joueur est défini au hasard puis chaque joueur effectue une action dans le sens horaire. Une petite compensation est attribuée au niveau score de départ pour les 2, 3 et 4e (+1PV à chaque rang).

À son tour du jeu, on peut effectuer l’une des deux actions suivantes :

• Effectuer l’une des 9 actions en prenant un des meeple ouvrier de la zone action désirée pour le placer dans la file de son plateau personnel. Dès qu’un lieu est vide de meeple ouvrier en prenant le 3e ouvrier, on en remet 3 provenant des rangées en file d’attente (nombre de rangées pré-remplies selon le nombre de joueurs)

• Consolidation, action qui consiste à retirer tous ses ouvriers de la file de son plateau individuel, déclenchant une phase de revenus (mise à jour de la zone budget selon le niveau se ses jauges), paiement des salaires (selon le nombre de couleur meeples ouvriers) et récompense. Si vous êtes perdus, pas de souci, je détaille toute cette phase plus bas.

Dès que le 3e Meeple ouvrier d’une zone action est pris, rendant la zone vide, et que les 3 rangées de meeples Ouvrier sont déjà vidées (à 3 joueurs), on avance le marqueur décompte qui fait office de compteur de manche et on effectue éventuellement un décompte de majorité d’influence dans les régions (lors du passage des manches 2 à 3 puis 4 à 5). Puis on prépare la manche suivante en complétant les cases Ouvrier vides et en remplissant de nouveau 3 rangées de 3 meeples ouvriers (à 3 joueurs) piochés du sac.

Les décomptes octroient des points en fonction de la majorité dans chacune des 4 régions : seules les 3 premiers marquent sachant que les emplacements occupés par les sociétés étrangères (vides de Tuile Influence appartenant à un joueur) comptent comme un joueur additionnel pour le classement.

Lorsque le compteur de manche arrive sur la case 6 (case dorée), il ne reste alors que plus que 3 actions par joueur à l’issue desquelles le 3e et dernier décompte a lieu puis le décompte final des cases accomplissement du plateau individuel de chaque joueur qui marque selon les tuiles facteur multiplicateur.

Comme indiqué sur le plateau, les 3 décomptes donnent de plus en plus de points et il faut avoir au moins une Tuile Influence pour participer au décompte de la région (les trains seuls ne comptent pas). Chaque tuile Bateau présent dans la région et à sa couleur bonifie son score de 2 ou 3 PV s’il on est premier ou deuxième plus influent.

Consolider entraîne la perte du reliquat de charbon et argent non dépensés, et permet ensuite de régénérer selon son niveau courant sur les jauges Charbon et Monnaie dont une partie va au salaire des ouvriers qui rejoignent le sac commun.

Le montant à payer dépend du nombre de couleurs d’ouvriers présentes dans sa file Ouvrier (3000 Yen par couleur) et on cherchera donc à minimiser les couleurs différentes d’ouvriers dans le choix des actions afin de payer le moins possible durant cette phase de distribution des salaires.

On obtient une récompense de l’empereur si la consolidation implique minimum 3 ouvriers à savoir un jeton multiplicateur x2 qui devient un x3 pour 4 ouvriers, x4 pour 5 ouvriers et x6 pour le maximum de 6 ouvriers.

Cette étape de consolidation est donc obligatoire lorsqu’on a engrangé 6 actions symbolisées par les meeples placés sur la piste dédiée de son plateau personnel et compte comme l’action de son tour. Il est possible de l’effectuer avant mais, vous l’aurez compris, l’avantage de la réaliser à la suite de la 6e action est d’obtenir de l’empereur le jeton facteur multiplicateur le plus élevé (x5) à placer immédiatement et de façon définitive sur l’une des cases Accomplissement de son plateau personnel qui marquera seulement dans le décompte final. Pas facile de choisir sur quel domaine (case Accomplissement) miser en début de partie, cette option guide devrait aussi notre stratégie de développement.

Choisir le moment opportun pour consolider est donc très tactique voire stratégique pour une vue à plus long terme. En principe on arrive à le planifier mais selon la situation, les plans peuvent changer… On a tendance à vouloir consolider à l’issue de la 6e action afin de remporter le facteur multiplicateur le plus lucratif (x5) mais c’est parfois utile de le faire avant pour payer moins en salaires, même s’il nous reste quelques milliers de Yen qui seront perdus. Cette notion de rythme personnel désynchronisé des manches du jeu est très intéressante.

Consolider permet aussi de récupérer un bonus immédiat à choisir parmi 2 cubes charbon, un plan de valeur 2 ou 5000 Yen, du moins s’il en reste sur la colonne correspondant au nombre d’ouvriers retirés ou inférieure.

Consolider à tout va semble d’ailleurs l’une des stratégies possibles pour obtenir un grand nombre de facteurs multiplicateurs qui seront alors de faible valeur, l’avantage étant de payer moins cher les salaires en ayant une seule couleur de meeple et d’obtenir la production d’argent plus charbon un grand nombre de fois dans la partie.

6gale avait déjà préparé la mise en place pour 3 joueurs et après environ 30 minutes d’explications, nous voilà prêts à en découdre avec son fils Maxime.

On a tous les 3 effectué les mêmes actions en début de partie, à savoir acquérir une usine, l’améliorer avec une machinerie « +1 », produire, effectuer le premier contrat le plus facile octroyant des Yen et une montée de niveau sur la jauge Monnaie.

Cette similarité a accéléré le déroulement de la partie d’entrée de jeu puisque des zones ouvrier ont été vidées rapidement si bien que le premier décompte a eu lieu sans attribution de points (si ce n’est pour la concurrence étrangère qui s’est définitivement envolée au niveau score et que l’on ne rattrapera pas).

Le choix de la construction de la première usine (papier ou soierie) est important pour le bonus octroyé qui va guider sa stratégie mais va aussi déterminer avec quel joueur nous serons en concurrence pour placer nos jetons influence sur les régions du plateau central.

Les dilemmes stratégiques sont présents dès la deuxième manche où il devient difficile d’orienter sa stratégie. On se demande par exemple quel est le moment le plus opportun pour consolider. Le faire au bout de la 6e action parait judicieux pour bénéficier du facteur multiplicateur le plus élevé mais d’un autre côté, consolider rapidement génère des revenus en Yens et charbon plus souvent, avec un coût plus faible des salaires des ouvriers…

Pour ma part, je me lance sur les 2 pistes de connaissance et de charbon, ce qui s’avérera une grossière erreur car même avec des facteurs multiplicateurs max de 5, leur bonus de décompte final rapportera pas tant que cela (35 PV en tout avec niveau max d’étoiles de connaissance et 3 étoiles pour le charbon), une récompense largement inférieure au décompte influence de chaque région, élément stratégique central que j’ai trop négligé.

Non seulement je ne marque pas de points mais je ne concurrence ainsi pas mes adversaires qui se sont « gavés »…

À l’annonce de la fin de partie, il reste 3 actions pour chaque joueur et ce procédé donne alors un petit avantage au dernier joueur qui peut optimiser son dernier coup afin d’optimiser sa suprématie en influence sur les régions de la carte.

Il faut dire que j’ai extrêmement mal géré la fin de partie en investissant d’une part dans une 3e usine de montres niveau 3 pour rien (si ce n’est le bonus de 2 trains), et, d’autre part, alors qu’il reste plus que 3 actions à réaliser avant la fin de partie, au lieu de consolider puis produire puis vendre au marché local pour remporter la majorité d’influence sur au moins une région, j’ai fait n’importe quoi en vendant au marché en première action, et consolider en 2e en générant moult charbon et argent (qui ne me servent à rien puisque tous les emplacements trains et bateaux de certaines régions sont toutes occupées) !

Une erreur monumentale de novice qui m’enfoncera dans les tréfonds de la piste de score ! C’est tout de même sans regret, car même avec un dernier tour optimisé, j’étais déjà trop largué pour prétendre à la victoire. Seul 6gale pourrait m’en vouloir car ma bévue lui coûte certainement la victoire !

Maxime se lance dans la soierie, et avec un seul bâtiment de toute la partie, va étendre son réseau ferré et ses bateaux dans tous l’archipel. Une stratégie qui s’est avérée gagnante surtout parce qu’on l’a trop laissé faire, mais aussi à cause de mes derniers choix médiocres en fin de partie qui lui ont permis d’obtenir facilement des majorités.

Sans mon erreur, je pense que 6gale aurait remporté la partie qui a de son côté a bien développé sa petite affaire, accompagnée de quelques coups de vieux briscard, comme par exemple déclencher un décompte intermédiaire juste après avoir vendu au marché local et éjecter le jeton influence de Maxime : sans pitié !

Fin ce partie après le décompte : Maxime 129 PV, 6gale : 125 PV, Zuton : 88 PV

Les contrats à l’export ne semblent pas trop lucratifs et seulement les deux premiers faciles permettent d’aider son développement initial en faisant monter sa jauge Argent. Ils ont surtout l’inconvénient de consommer des biens produits de nos usines qui seraient plus efficaces sur la marché local pour augmenter son influence dans les régions.

En résumé, le nerf de la guerre économique se situe bien dans l’action de vente au marché local dans les régions pour obtenir les majorités d’influence lors des décomptes de plus en plus lucratifs au fil de la partie.

Notre partie fut trop rapide par rapport à ma stratégie de développement trop axée sur le long terme.

Vivement la revanche !

 Les grandes qualités du jeu résident donc dans :

• Sa fluidité : une seule action par joueur par tour ;
• Sa profondeur stratégique : un grand nombre de paramètres à prendre en compte où tout est important : l’argent, son niveau sur les différentes pistes de connaissance et de charbon, la bonne production de ses usines, les contrats, le développement du réseau ferré et des bateaux mais avant tout la gestion de l’influence sur le plateau…
• Les multiples stratégies possibles et la grande liberté stratégique offerte ;
• La forte interaction pour les majorités d’influence ;
• La variété des mécanismes avec un très bon point pour celle des couleurs des meeples Ouvrier : plus ils seront de couleurs différentes lors de la consolidation et plus il faudra les payer cher (3000 Yens par couleur). De plus, leur choix permet de contrôler la vitesse du déroulement du jeu et les décomptes intermédiaires. Le choix des moments successifs de sa consolidation influe lui sur le rythme de son propre développement : une autre bonne trouvaille du jeu ;
• Iconographie claire et plateaux fonctionnels ;

En points faibles, je listerais :

• Les graphismes du plateau qui manquent d’originalité (coucou Zhanguo et Signorie) et d’illustrations sur la carte du Japon ;
• Le passage obligé de la vente au marché local pour les gains incontournables de majorités d’influence (à confirmer après plusieurs parties) ;
• Ressemblance des parties sur les premières actions : investir dans une usine, améliorer la machinerie, produire, effectuer un contrat de base, dépenser argent en amélioration…
• Le mode 2 joueurs qui a le mérite d’exister mais moins intéressant !