Le monde du jeu a de cela de magique qu’il sait nous réserver des ascensions fulgurantes. Après Alexander Pfister en 2015/2016, c’est au tour d’un autre autrichien de crever l’écran : Wolfgang Warsch est manifestement la nouvelle coqueluche du milieu.
Celui qui était parfaitement inconnu il y a 18 mois est désormais auréolé d’un doublé Spiel des Jahres + Kennerpsiel, avec respectivement The Mind et Die Quacksalber von Quedlinburg, objet du présent article. Mais ce n’est pas tout, le monsieur enchaîne idées et jeux avec une facilité assez bluffante. Très Futé et Brikks l’ont ainsi vu alimenter avec brio le très en vogue genre du Roll & Write, Fuji s’est rapidement taillé une réputation de coopératif particulièrement original. Quant à Illusion et Subtext, ils prouvent que le party game est également au nombre des cordes à son arc.

Mais revenons-en à nos chaudrons, et intéressons-nous de plus près à ces Charlatans de Belcastel, distribués sous nos latitudes francophones par le truchement des violettes fées de Pixie Games.

Une mixture engageante

Les joueurs incarnent des rebouteux exposant au bazar de Belcastel. Pendant les 9 jours que dure cet événement, charge à eux de créer quotidiennement une potion. Le breuvage du jour est ensuite monnayé au prorata de sa qualité contre des PV et/ou des nouveaux ingrédients de plus en plus puissants pour la suite de la partie.

Pour réaliser leur concoction, les joueurs emplissent progressivement leur marmite avec des jetons ingrédients puisés un par un, à l’aveugle, depuis leur sac personnel. Mais un bon charlatan est un charlatan prudent : ledit sac contient une certaine quantité de dangereux « claque-doigts ». Si la valeur cumulée dans le mélange de ces substances fulminantes vient à dépasser le fatidique seuil de 7, la préparation « explose » immédiatement. Une partie des bénéfices éligibles part alors irrémédiablement en fumée.

Le très didactique compteur de manches

Sûr d’être téméraire ?

On reconnait bien le vrai château

De l’aléa ras la casserole

Il convient à ce stade d’alerter les allergiques : le facteur chance y est ouvertement pour beaucoup dans le résultat final. Assez logique s’agissant d’un stop-ou-encore, mais en l’espèce, ce ne sont pas moins de 3 mécaniques aléatoires qui se combinent :

• Les tirages du sac constituent le gros du morceau. Outre la réussite liée au fait d’extraire rapidement ou non les fameux jetons « claque-doigt », certains effets d’ingrédients dépendent directement l’ordre de sortie. On a beau avoir tout misé sur un joli combo orange-rouge, si les citrouilles arrivent à retardement, l’effet ne s’applique pas. Par ailleurs et contrairement à d’autres jeux de bag-building, le sac n’est pas vidé avant d’être rempli à chaque début de manche : un jeton puissant acquis à grands frais peut donc passer la partie à ne pas voir le jour.
• Le jeu comporte également un dé bonus. Comme son nom l’indique, sa fonction consiste à choisir pour le joueur, le cas échéant, la nature du bonus qui lui revient. Or, toutes les faces sont loin de se valoir (2PV c’est deux fois mieux qu’1PV, selon le dicton) et encore moins en fonction du moment de la partie. La face « goutte » est autant appréciée en début de partie que nulle et non avenue en dernière manche.
• Dans une moindre mesure, certains des effets des cartes divinatoires sont hasardeux. Il s’agit d’un événement révélé au début de chaque tour, et dont l’effet s’applique à tous. Mais selon la situation, il peut clairement arranger certains et/ou léser d’autres. Le tout sans aucune anticipation possible d’aucune sorte.

Cette forte présence du hasard est légèrement contrebalancée un système de « bouteille » joker. La bouteille permet de retourner dans le sac le dernier jeton pioché. Elle est à usage unique et ne peut évidemment pas être jouée pour prévenir une explosion. Mais elle apporte un soupçon de contrôle et de choix bienvenu, d’autant qu’elle peut être rechargée moyennant ressources.

Une potion goûtue

Le suspense est quant à lui préservé par un énorme système de catch-up, dont l’ergonomie est astucieuse : ces queues de rats qui émaillent la piste de score ne sont pas tout à fait innocentes. La balance induite est subtile : certes, partir en tête est temporairement contre-productif. D’un autre côté, un retard supérieur à quelques points à l’aune de la dernière manche oblige à prendre des risques. Risques qui conduisent selon toute vraisemblance à l’explosion.
En cours de partie, les effets malus de celle-ci sont pourtant plutôt bien dosés. Ils s’avèrent suffisamment punitifs pour faire une différence. Pour autant, une à deux explosions dans la partie ne sont pas nécessairement éliminatoires.

On pourra lui reprocher une interaction réduite à la portion congrue : on joue surtout le nez plongé dans son propre caquelon. Au-delà d’un ingrédient particulier dépendant des voisins, seul le système de bonus accordé à la plus grosse potion du jour encourage la surveillance adverse.
Le renouvellement s’annonce quant à lui honorable, avec des effets d’ingrédients interchangeables d’une partie sur l’autre, et une intéressante variante pour l’effet « goutte » au dos du plateau.

Somme toute, le titre semble destiné à une session détente sans grosse prise de tête, ou à une tablée avec différents niveaux. Il marche notamment bien avec des enfants qui conservent toutes leurs chances face à n’importe quel adulte. Familial, qu’on vous dit. Les informations éditeur officielles indiquent 10 ans, mais concrètement, ça peut passer à 8-9 ans, voire même 7-8 ans pour les spécimens biberonnés au Splendor.

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