Le matériel

Les Space Cowboys ont au moins une marque de fabrique, celle de faire des éditions de qualité, et même de haute qualité. Et Elysium ne déroge pas à la règle. Le matériel est un sans-faute même si on peut toujours faire mieux (et plus cher !) comme par exemple reprendre les pièces en métal de Black Fleet plutôt que de simple jetons en carton. Je trouve pour ma part l’édition parfaite. Le carton est épais, les cartes de bonne qualité, le thermoformage bien pensé… On pourrait croire à un jeu Gameworks 😉

Mais au delà de la qualité du matériel, il y a aussi le souci du détail qui démarque une édition au matériel de qualité à une édition de grande qualité. Ainsi par exemple, des stickers avec des symboles pour les colonnes d’influence. Personnellement, je n’en ai pas besoin et je préfère les garder vierges. Mais ils devraient être très utiles pour ceux ayant du mal à distinguer les couleurs.

Le livret expliquant chaque carte est aussi un énorme plus. Alors oui, des cartes expliquées dans les règles, ce n’est pas nouveau, mais voir toutes les cartes expliquées, leurs backgrounds présentés et des précisions données est un énorme plus. Combien de fois avez-vous déjà enragé de ne pas trouver l’explication d’une carte alors que d’autres qui vous paraissant évidentes étaient expliquées…? Ici pas de souci, elles y sont toutes.

Enfin, on joue avec 5 familles sur 8 et chaque famille correspond à un dieu et un style de jeu. Ces styles sont décris dans la règle de jeu et plusieurs configurations types sont proposées en fonction du style de jeu que l’on recherche : détail très intéressant sur les premières parties et qui permet d’ajuster le style de jeu en fonction du public. On finit par se demander pourquoi n’est-ce pas toujours ainsi. Le plateau, ou plutôt la réglette personnelle avec les emplacements pour ses jetons et colonnes, et la découpe pour le pion ordre du tour, bien grand, bien visible. Tout est soigné dans les moindres détails et on ne pourra qu’être pleinement satisfait.

Le matériel est essentiellement constitué de cartes, 168 cartes exactement. Elles ne sont pas toutes différentes mais la variété est là. Les illustrations sont superbes et l’iconographie très claire. Rien à redire, si ce n’est qu’on regrette que les illustrations ne prennent pas plus de place. La priorité a clairement été donné à la jouabilité et le compromis final est finalement plutôt très bon. On trouvera un certain nombre de jetons en carton pour les points de victoire, les pièces d’or et différent bonus. Quelques éléments en carton pour former le temple, des tuiles quêtes et des colonnes d’influence en bois viennent compléter le tout. 

Domaine et Elysium: vie et mort, ainsi naissent les légendes…

La partie se joue en 5 époques de 4 phases :

Phase 1 : L’éveil

Elle consiste simplement à renouveler les cartes de l’Agora, c’est-à-dire au centre de la table. Ce sont les cartes que pourront acquérir les joueurs au cours de cette époque.

Phase 2 : Actions

C’est la phase principale du jeu, celle où chaque joueur va acquérir les cartes, c’est-à-dire les héros et les artefacts avec lesquels il pourra écrire ses légendes, légendes qui lui rapporteront gloire et honneur, ou plus mercantilement, des points de victoire. Chacun à son tour va devoir choisir une carte ou une quête, et on recommence 4 fois. À la fin de la phase d’action, chacun aura donc acquis trois cartes et une quête car il est obligatoire de prendre une et une seule quête.

Ces quêtes sont les tuiles qui sont disposées dans le temple. Leur position dans le temps indique la condition d’acquisition, à savoir la couleur de la colonne d’influence qu’il faut posséder pour l’acquérir. Si l’on s’y prend trop tard et que les quêtes restantes ne correspondent pas aux colonnes d’influence qui nous restent, on sera quand même obligé de prendre une quête mais en la retournant, bénéficiant ainsi d’un bonus de fin manche bien moins intéressant.
Ces quêtes vont déterminer combien d’or et de points de victoire on gagnera à la phase d’écriture des légendes, et également, et surtout combien de cartes on pourra transférer de son domaine vers son Elysium afin d’écrire des légendes. Elles sont donc primordiales, et devoir prendre une quête inachevée (carte verso grise), est beaucoup plus pénalisant qu’on ne pourrait le penser à la lecture ou explication des règles.

Revenons au rôle des colonnes d’influence et à la manière dont on peut acquérir des cartes ou quêtes. Une carte comporte un à deux symbole de couleur en haut à gauche. Ces symboles indiquent la couleur des colonnes d’influence qu’il faut posséder pour pouvoir acquérir la carte, un symbole noir indiquant n’importe quelle couleur. Au début de la phase action, on peut donc choisir n’importe quelle carte puisqu’on dispose des 4 couleurs. Mais prendre une carte, ou une quête impose de rendre une colonne, de se priver de la couleur correspondante, et donc des cartes nécessitant cette couleur. Point important, on peut rendre n’importe quelle colonne, sa couleur n’a pas à correspondre à la couleur des symboles de la carte. On pourra donc acquérir plusieurs cartes nécessitant la même couleur.

C’est ce mécanisme original qui donne tout son intérêt au jeu. En effet, les colonnes de nos adversaires, bien visibles, vont nous permettre de déterminer quelles cartes il peuvent encore prendre et donc guider nos choix. Les quêtes nécessitant elle aussi de posséder une couleur, et de rendre une colonne, vont être à surveiller de près. De cruels dilemmes vont alors se poser à nous. Prends-je tout de suite la quête au risque de me voir soustraire la carte que je convoite, ou attends-je pour m’assurer la carte au risque de ne pas achever de quête ? La gestion de ses colonnes d’influence et de celles de ses adversaires crée l’interaction et la tension. On en vient à chercher à deviner ce que vont faire nos adversaires voire à tenter de les tromper, guessing et double guessing ne sont pas loin.

À noter que l’on n’est jamais bloqué puisque si nos colonnes ne nous permettent pas de prendre une carte, on prend alors un citoyen sans pouvoir (une carte de la pioche qu’on garde face verso et qu’on place donc devant nous, le dos de la carte visible) qui pourra servir de joker mais octroiera une pénalité de deux points.

Phase 3 : L’écriture des légendes

L’ordre du tour est déterminé par les légendes et s’applique dès cette phase (point très important pour la course au bonus). Ensuite on transfère certaines de ses cartes de son domaine vers son Elysium, écrivant ainsi nos propres légendes. Ces légendes ne sont en fait que des séries de cartes, 3 cartes d’un même dieu (de même couleur) mais de valeurs différentes (il n’y a que 3 valeurs différentes) ou 5 cartes de même valeur mais de dieux différents. À noter que pour les cartes de même valeur, on peut commencer une série à partir de deux cartes.

Une certaine course s’établit pour l’écriture des légendes : être le premier à écrire une légende permettra de s’octroyer le bonus correspondant, bonus non négligeable en terme de points. D’ailleurs sur mes deux parties, c’est la prise de bonus sur le dernier tour qui a fait basculer la victoire d’un camp à l’autre. Car, en effet, à la manière des chevaliers des Colons de Catanes, faire une série plus longue que l’autre pour la même valeur permet de lui ravir le bonus.

Phase 4 : Fin d’époque

La phase classique de préparation pour le tour suivant.

Point important que je n’ai pas mentionné, chaque carte comporte un pouvoir et on peut les appliquer pendant la phase d’action en fonction de ce qu’indique le symbole d’activation. Ainsi on trouvera des cartes qui s’activent une seule fois à leur acquisition, des cartes qui s’activent une seule fois mais au moment choisi (un jeton permet de noter que la carte n’a pas encore été activée), des cartes qui s’activent une fois par phase d’action et donc à chaque tour, et des cartes avec un pouvoir permanent. Évidemment on sera tenté de garder les cartes à activation multiples le plus longtemps possible dans son domaine, mais les possibilités de transfert étant limitées (jusqu’à 3 par quête, et donc par époque, hors pouvoir de certaines cartes), c’est prendre le risque de ne pas pouvoir les transférer dans son Elysium et donc de ne pouvoir compléter une série. Autre choix et autre stratégie qu’il faudra déterminer.

Comment s’est passé ce séjour dans la Grèce antique…

Pour être honnête, j’écris ce Just Played après deux parties et non pas une seule : une partie à deux et une partie à 4. Point commun aux deux parties : les explications de règles sont courtes et il n’est pas besoin d’y revenir pendant la partie. La partie à deux a été assez courte : moins de 30 minutes alors que la partie à 4 a été plutôt longue pour un tel jeu, une bonne heure trente.

Sur notre partie à deux, deux stratégies se sont dégagées, une agressive à base de Poséidon et une autre plus basée sur l’utilisation des pouvoirs des cartes pour aider à transférer le maximum de cartes vers son Elysium. Les deux stratégies se sont avérées payantes et alors que j’étais en tête, mon adversaire va me ravir un bonus de légende sur le dernier tour qui lui permettra de l’emporter.

La partie à 4 joueurs a vu également plusieurs stratégies se mettre en place. Un joueur a commencé agressif (devinez lequel) et il s’est ensuite concentré sur un mix de points marqués par l’action des cartes et par la chasse au bonus de légende, un autre a tenté de maximiser les pouvoirs permanents, activant plusieurs cartes par tour histoire de gêner ses adversaires et essayer de transférer plus facilement des cartes sans être dépendant des quêtes, le troisième a maximisé le nombre de points marqués au cours de la partie en se concentrant sur les cartes dont les actions permettaient de scorer, tout en réalisant quelques belles quêtes, quant à moi j’ai essayé de jouer sur les bonus de fin de partie octroyés par certaines cartes qui viennent glorifier héros et artefacts dans les légendes.

À part le joueur s’étant concentré sur les actions et oubliant un peu de faire des séries, les scores ont été serrés. Je l’emporte de très peu alors que j’avais 0 points avant le décompte des légendes contre une bonne grosse dizaine à celui qui avait essayé de maximiser ses points en cours de partie. Mais si je l’emporte c’est parce que le second se fait subtiliser au dernier tour un bonus de légende par un autre joueur. De même, j’aurais pu m’assurer la victoire en ravissant un bonus à un autre joueur si je n’avais pas oublié que les légendes s’écrivent dans l’ordre donné par les quêtes, et non pas dans l’ordre du tour actuel. J’aurais pu, en prenant en premier la bonne quête, finir avant lui la légende qu’il avait commencé à écrire, et lui ravir définitivement son bonus.

Ces deux parties se sont donc finies sur des scores serrés où l’on a pu se rendre compte que les choix que l’on devait faire quant à l’ordre d’acquisition des cartes et des quêtes n’étaient vraiment pas anodins. Et s’il n’est pas forcément évident de surveiller ses adversaires lors de sa première partie, on se rend compte que c’est primordial car, contrairement aux apparences, la bataille pour les cartes et les quêtes est rude et donc l’interaction est présente et importante.

Finalement, une légende est-elle en train de naître ? …ou pas ?

Rien à redire, le jeu est bon, même très bon. La mécanique est huilée et on sent un potentiel certain grâce, notamment, à ce choix permanent des colonnes d’influence à sacrifier à chaque achat de carte ou de quête. Cet élément de la mécanique est ce qui fait sa richesse, sa subtilité et son originalité, car pour le reste, on est dans du classique avec des cartes à pouvoirs et des séries à réaliser. Les parties se renouvelleront certainement en combinant différentes familles et l’opportunisme né de l’ordre de tirage des cartes. 

Et pourtant, je ne saurais dire pourquoi, je ne suis pas emballé. Je n’ai pas eu le coup de cœur qui m’incite à y rejouer immédiatement. Est-ce l’effet Space Cowboy ? On attend tellement de cette équipe qu’on très bon jeu finit par être décevant ? Est-ce parce que c’est un énième jeu de cartes et que je commence à être lassé de cette mécanique acquisition de cartes/pouvoirs/combo/scoring ? Même si l’idée des colonnes d’influence est très bonne et donne un sel particulier à ce jeu.

Est-ce aussi parce que j’ai trouvé la partie à 4 un peu longue, et plus chaotique qu’opportuniste ? Est-ce parce qu’à deux, il y a déjà tellement de jeu que ce n’est pas une config que je recherche pour un tel jeu ? Bizarrement, et c’est la première fois que cela me fait cet effet, je suis obligé de conclure qu’il est très bien édité avec du matériel de qualité, que c’est un très bon jeu, avec un aspect de sa mécanique original, et pourtant je ne suis pas conquis… la légende des Space cowboys passera donc plus probablement par Time Stories que par Elysium en ce qui me concerne.

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