Né à Venise en 1254, Marco Polo est certainement le plus connus des voyageurs de la route de la Soie. Après un périple de quelques 24 ans au cours duquel il traversa les territoires de Byzance, de l’Arménie, de la Perse et de l’Asie, il écrit le Livre des Merveilles, dont le succès considérable fait connaître l’orient aux européens et inspire, entre autres, Christophe Colomb.

Tel est le cadre historique propice au nouveau jeu du duo Tascini/Luciani. Les deux compères, forcément attendus au tournant après le remarqué Tzolk’in, nous proposent de revisiter cette épopée dans un jeu de placement de dés édité originellement par les allemands de Hans Im Glück. La VF est à suivre prochainement dans nos contrées, par le truchement de Filosofia.

Invitation au voyage

Au boulot

Pas de doute, Hans Im Glück sait encore et toujours éditer un jeu. Quel plaisir de retrouver le matériel aux petits oignons dont l’éditeur allemand a pris l’habitude de nous gratifier. Un gros sachet d’éléments en bois, deux grosses poignées de dés, des cartes, aides de jeu et quelques six punchboards : l’expédition s’annonce riche.

Les ressources se matérialisent sous des formes explicites : lingots d’or, ballots de soie, sacs de poivre et chameaux sont donc aisément reconnaissables. Le format agrandi, qui vaut 3 fois l’élément en question, n’est malheureusement pas si pratique : la différence de taille minime est source de confusion pour les plus étourdis en cours de jeu.

L’ergonomie générale ne souffre ceci dit globalement d’aucune discussion, la symbolique et les différents pictogrammes étant des plus intuitifs. L’aide de jeu est parfaite pour garder à l’esprit les 4 actions optionnelles déclenchables à volonté avant ou après son unique action principale.

L’insert renforcé qui divise la boite en quatre parties égales, typique de l’éditeur, est comme toujours des plus solides. Il reprend des illustrations du jeu, et même si ce détail est très accessoire, ça fait toujours plaisir. Les sachets zips fournis en quantité suffisante vous permettront de trier et de caler le tout idéalement, ce qui évitera les gros chamboulements en cours de transport.

Les possesseurs de Bruges, Helios, et autres Russian Railroads ne seront pas dépaysés non plus par la règle, toujours rédigée avec un grand soin didactique. Sa mise en page peaufinée et le fameux code couleur par type d’action principale permettent de s’y retrouver en un clin d’œil en cas de recherche.

Les ressources custom du plus bel effet

Dés et comptoirs des joueurs

C’est plein, on ferme.

Bouclons le paquetage

Nous voici à l’aube d’un voyage en cinq manches, lors de chacune desquelles nous allons réaliser un certain nombre d’actions à l’aide des 5 dés à notre couleur. La plupart des actions nécessitent un seul dé, mais s’agissant de l’action centrale, Voyager, il faut impérativement deux dés. On réalise donc rarement plus de 4 actions par manche.

Les huit personnages, vraiment très différents

Selon les recommandations d’usage pour une première partie, les quatre compagnons de Marco Polo qui se présentent au départ à Venezia sont :

• Raschid ad-Din Sinan : il choisit ses faces de dés et n’a donc pas besoin de les lancer à chaque début de manche
• Matteo Polo : il dispose d’un sixième dé (blanc), et reçoit un contrat supplémentaire à chaque manche
• Berke Khan : il n’a pas besoin de payer de pièces pour prendre une case d’action déjà utilisée (nous y reviendrons)
• Merkator ex Tabriz : il reçoit une marchandise gratuitement dès qu’un adversaire prend l’action Marché (idem)

C’est le moment de recevoir la dotation de départ dans les deux monnaies de base, qui va de 7 à 10 pièces selon l’ordre du tour initial, ainsi que 2 maigres chameaux. Nous obtenons également un premier contrat. Contre un lot précis de marchandises à fournir, il accordera une récompense variable : PVs, pièces, chameaux, marchandises au choix, dé supplémentaire, nouveau contrat…

Pour finir, nous prenons connaissance de la seule information cachée du jeu : nos deux cartes Objectifs personnelles, distribuées secrètement. Elles figurent chacune deux villes de la carte. Si un comptoir est construit dans chacune de ces deux villes à la fin du jeu, les PV indiqués sur la cartes seront acquis. Par ailleurs, en fonction du nombre de villes différentes, tous objectifs cumulés, où un comptoir est construit, un barème s’applique.

Ce comptage assez alambiqué au premier abord a une raison d’être : compenser l’avantage d’un joueur obtenant deux objectifs avec une ville commune. Ainsi, avec les deux objectifs ci-contre, un comptoir à Adana compte pour les deux objectifs, ce qui est plutôt bonnard. Revers de la médaille : tous objectifs confondus, le maximum est de « seulement » 6PV additionnels pour 3 villes distinctes en tout.

Je joue Merkator, et je lorgne dores et déjà sur les 7PV qui seront accordés au joueur ayant rempli le plus de contrats.

Mon contrat de départ (ci-contre à gauche) me demande 1 chameau et 3 poivres, qui est la moins « chère » des trois marchandises. Dès que j’en disposerai, je pourrai valider le contrat à mon tour – ce n’est pas une action – pour 1PV, et, surtout, un précieux déplacement gratuit d’une étape.

A noter que mon premier lancer de dés n’est pas fameux : 13 au total. Pas de panique, je vais toucher une compensation à hauteur de 1 pièce ou 1 chameau pour chaque valeur en dessous de 15. En l’occurrence, 2 pièces font bien mon affaire, étant donné que je suis supposé obtenir des chameaux gratuits si mes adversaires s’en procurent au marché.

Itinéraire d’un marchand vénitien

C’est parti, et il n’est pas si évident de savoir ce qui va être réalisable dans les temps impartis, et encore moins ce qui va faire le plus de points. Voyager semble être une nécessité, car c’est la seule manière d’implanter des comptoirs. Cela se fait automatiquement dans le lieu d’arrivée, s’il s’agit d’une ville. On peut aussi s’arrêter dans une oasis, mais là, il ne se passe rien, et ce n’est pas optimisé, il faut bien l’admettre.

Or, Voyager coute cher, et même très cher. D’une part, l’action nécessite deux dés : le plus petit des deux indique le nombre maximum d’étapes réalisables. D’autre part, un prix en pièces est à régler, selon un barème progressif par rapport au nombre d’étapes choisi (voir le tableau ci-contre). Ajoutez à ceci deux choses :

• comme pour la plupart des zones d’actions, si un autre joueur l’a déjà utilisée à cette manche, il faut en outre payer son action, c’est à dire verser un montant en pièces correspondant au plus petit dé utilisé
• certaines routes, difficiles à éviter, affichent un coût additionnel en pièces ou en chameaux

Le ton est donné : sur sa première action, Raschid ad-Din Sinan met cap au Sud, et se rend sans plus tarder à Alexandria, s’emparant ainsi du bonus unique accordé en exclusivité au premier à s’arrêter dans cette ville (5 pièces). Second à s’élancer, Berke Khan réplique en fonçant plein Est s’établir à Moscow et empocher 2 ors. En plus de cela, leur comptoir dans ces « grandes » villes (à encart rouge sur la carte) leur permettra d’accéder ultérieurement à l’action locale. Attention, cette action ne peut être utilisée qu’une unique fois par manche, tous joueurs confondus.

Pendant ce temps, fort de son dé supplémentaire, Matteo Polo fait une razzia sur l’action Marché : un gros triple 5 lui permet d’obtenir 3 ors, et de se déplacer gratuitement d’une étape.

Merkator opte de son côté pour la Faveur du Khan. Cette action polyvalente permet de récupérer deux chameaux plus une ressource au choix. Elle est régie par une règle particulière : jamais payante, mais il faut utiliser un dé d’une valeur supérieure ou égale au dé précédemment joué. Comme pour toutes les zones d’action, elle ne peut être activée par une couleur de dé donnée qu’une seule fois par manche.

Les manches suivantes confirment la tendance : une fois « engagé » sur une route, il semble un petit peu farfelu de faire demi-tour, étant donné qu’il n’y a aucun avantage à repasser par Venezia, et qu’au contraire, rallier Bejing est récompensé. En effet, la carte se compose schématiquement de quatre « voies » d’Ouest en Est, sans chemin de traverse qui permette de bifurquer. Ainsi, Matteo Polo et Berke Khan se tirent la bourre sur la route du nord. La prime au premier arrivé à Karakorum ira finalement à Matteo Polo. Du coup, Berke Khan fait carrément l’impasse sur la ville et voyage de 4 étapes d’une traite afin de s’installer à Bejing en premier (10PV).

Outre cet aspect spatial, la concurrence joue à plein sur les zones d’action. Prendre une action n’en prive pas les autres, mais toute action déjà prise par un autre devient payante. De fait, nous sommes tous plus ou moins sur la corde raide au niveau des pièces, à l’exception de Berke Khan dont le pouvoir l’exempte de cette taxe : il ne paye jamais aucune action. Sa richesse grimpe d’autant plus vite qu’il a établi un revenu récurrent de 5 pièces sur la petite ville d’Anxi (voir ci-dessous). Il utilisera donc cette manne pour « acheter » des longs déplacements, et essayer de remplir ainsi ses objectifs.

De mon côté, tout se passe bien avec Merkator. Ma crainte de début de partie s’est vite estompée : mes adversaires peuvent difficilement boycotter l’action Marché pour me priver de mon pouvoir. En effet, c’est la principale façon de se procurer des marchandises, et remplir des contrats est très tentant. S’agissant des chameaux, ils sont tout bonnement indispensables, et pas une manche ne se passe sans que l’action soit prise.

Rien que sur cette manche, j’aurai obtenu 1 chameau, 3 poivres, 1 soie, et 1 or. Tout ça gratos !

Je ne maîtrise pas vraiment le timing de cet afflux de marchandises et chameaux, mais je thésaurise et suis ainsi paré à toute éventualité de contrat. Du coup, je n’ai pas trop de mal à en remplir régulièrement, en essayant de privilégier ceux donnant un nouveau contrat, et ainsi enchaîner sans avoir à dépenser trop de dés sur l’action Obtenir des contrats.

Raschid ad-Din Sinan est moins convaincu(e) par son pouvoir. Choisir ses faces de dés parait assez fort sur le papier, mais il est vrai que dans les faits, en manœuvrant habilement et avec un minimum de réussite, on arrive à ne pas être trop gêné par ses tirages. Le nouveau contrat à chaque manche de Matteo Polo présente quand à lui une contrainte assez forte pour en bénéficier : le maximum est de deux contrats en cours à tout instant, sous peine de devoir défausser. Il faut donc réussir à tenir la cadence, sans oublier de Voyager par ailleurs.

Cinq manches, c’est finalement très court, et la partie s’achève de manière frustrante, alors que nous n’avons bien évidemment pas pu boucler tout ce que nous voulions. En particulier, personne n’aura posé plus de 7 comptoirs (les 8e et 9e comptoirs rapportant des points…). Pas plus que quelqu’un n’aura validé les 4 comptoirs de ses objectifs. La marche forcée de Berke Khan sera (de justesse) insuffisante, et il devra se contenter d’un 3 sur 4. Il n’y a donc pas de chamboulement sur ce plan, et tous décomptes faits, avec sa masse de contrats remplis, Merkator reste en tête.

Au bout de la piste

Aucun doute, nous avons pris un plaisir non dissimulé à voyager sur les traces de Marco Polo. Et le goût de reviens-y est là.

La prise d’action via les dés fonctionne bien. Les auteurs ont su amalgamer adroitement des choses déjà plus ou moins vues : la relance de dés pour 1 chameau sent le Troyes à plein nez, les actions Faveur du Khan et Obtenir des contrats ont des faux airs de Bora Bora. De manière plus diffuse, on pense également à Kingsburg. Des ressemblances qui ne me posent aucun souci, tant la mayonnaise prend bien.

Le jeu n’est pas vraiment compliqué en soit, et ne posera pas de problème d’accessibilité à des joueurs confirmés. Toutefois, sous des abords a priori très simples, il n’y a quasiment aucune règle dite générale qui ne soit contredite par une exception. Au point que l’explication en devient presque laborieuse avec tous les cas particuliers et autres dérogations dues aux pouvoirs spéciaux… Heureusement, la limpidité du livret de règles lève tous les points potentiellement ambigus.

Ce n’est ni un pur jeu d’optimisation où tout le monde fait globalement la même chose, ni un jeu hyper-ouvert autorisant des stratégies diamétralement opposées. On se situe quelque part entre les deux. Il est très certainement possible de gagner sans remplir de contrat et/ou en snobant Beijing. Mais il y a tout de même des passages obligés, comme collecter des ressources (au minimum des chameaux) et surtout Voyager. On est pas tout à fait non plus dans un jeu de développement, même si revenus et possibilités augmentent légèrement au fil de la partie.

Le dilemme principal est celui du déplacement : procéder par voyages courts pour établir un comptoir à chaque étape, ou au contraire par grandes enjambées afin de prendre ses adversaires de vitesse, avoir la primeur des pionniers, et espérer mieux remplir ses objectifs ? Ces fameux objectifs nous auront d’ailleurs paru assez ardus, de par la configuration topographie particulière du plateau. Il n’y a pas beaucoup de possibilités de se déplacer selon l’axe Nord-Sud, ce qui rend des villes pourtant proches à vol d’oiseau finalement assez difficiles à rallier.

Entre objectifs, actions des « grandes » villes, complémentarité des revenus proposés par les « petites » villes d’une même voie, et perspectives d’exclusivité ou non, les paramètres à analyser pour préparer son itinéraire sont nombreux.

Les personnages sont vraiment asymétriques, on ne parle pas ici d’un banal petit avantage. D’autant plus que ceux présentés lors de ce Just Played sont les plus « standards ». Avec de telles différences, la question de l’équilibre va fatalement se poser, et en la matière une unique partie de recul est bien évidemment insuffisante. En tous cas, tirer le meilleur profit de leur aptitude met agréablement les méninges à contribution. La rejouabilité semble substantielle, assurée également par un grand nombre d’actions locales sur les villes, dont seule une faible proportion est aléatoirement mise en jeu à chaque partie.

Bilan des courses :

Il est beaucoup trop tôt pour oser une comparaison avec le monument Tzolk’in. Marco Polo me semble être loin de faire honte à son prédécesseur, mais la barre est haute, et, tout recommandable qu’il soit, je ne suis pas certain qu’il soit suffisamment armé pour atteindre le même succès.

Le bilan est largement positif à mes yeux, mais il faut tenir compte du fait que je suis client du genre. Je vois un jeu stratégique, qui me donne envie de le pratiquer. A ce stade, j’ai cependant un doute sur sa capacité à sortir véritablement du lot, à convaincre au delà des puristes toujours preneurs d’un titre de ce style.

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