Chine, an -230. L’ambitieux et très jeune roi roi Yin Zheng vous a désigné pour unifier ses états en guerre, les fameux Zhan Guo, en un véritable empire digne de ce nom. Tel est le cadre historique qui sert de prétexte au nouveau brise-neurones de l’éditeur italien émigré à Berlin : What’s Your Game? Et puisque ces gens sont connus pour ne pas faire dans la demi-mesure en matière de gros jeux, voyons donc ce que leur petit dernier a dans le ventre.

Made in China ?

Visuellement, ZhanGuo marque d’emblée des points avec une illustration principale de toute beauté, un design général à la fois épuré et classieux. Les collectionneurs ne manqueront pas de se satisfaire de la cohérence graphique avec les titres précédents. Malgré un léger relooking du logo au passage, voilà une boite qui trouvera naturellement sa place aux côtés des Vasco da Gama, Vinhos, Asgard et autres Madeira si vous les possédez. Rien d’étonnant à ces airs de famille quand on sait que Marianno Iannelli cumule les casquettes d’éditeur et d’illustrateur sur l’ensemble de la gamme.

A l’intérieur nous attend un plateau tout en longueur, du plus bel effet mais peu pratique à plier en 6. Un énorme sachet de pièces en bois contient les éléments personnels que les joueurs auront à placer pendant la partie, les pions unifications en trois couleurs, ainsi que les inévitables cubes. Le seul sujet d’étonnement concerne la couleur rouge, qui est à la fois celle d’un joueur et l’une des trois couleurs des cubes « Officiels » (gris, blanc, rouge). Un peu curieux mais pas vraiment gênant au demeurant.

On attaque vite l’ouverture des cellos protégeant les 120 cartes pour constater qu’elles sont toilées, d’un toucher qui inspire confiance sur la durée, et surtout plaisamment illustrées. Les mêmes personnages apparaissent sur de multiples cartes différentes, mais on apprécie néanmoins cet effort de diversité déjà généreux, s’agissant d’un ornement purement cosmétique sans impact sur le jeu.

Les plateaux personnels sont constitués de deux parties qui s’assemblent façon puzzle avec un astucieux système de détrompage. Ils sont par contre d’un carton relativement fin, et si on devait vraiment chercher un point faible dans le matériel, on le trouverait certainement ici.

Un unique punchboard d’épaisseur standard complète le matériel avec quelques jetons et tuiles de bonne facture pour le coup.

Dernier détail qui fait plaisir : la présence de 7 sachets zip pour emballer le tout à votre convenance. Au niveau du rangement, l’insert en carton est de dimensions bien étudiées et cale particulièrement bien le plateau, au point qu’il ne bouge plus même en position verticale. Certes, l’ensemble pourrait tenir dans une boite au format Caylus, mais le bilan reste un quasi sans-faute.

Unification, mode d’emploi

Nous découvrons donc la bête en tête à tête avec ma dame, Sophie, pour une première approche en douceur. Ayant minutieusement préparé l’affaire, la copieuse explication réalisée par votre serviteur se passe plutôt bien, avec tout de même une ou deux hésitations et retours dans les quelques 16 pages du livret de règles.

Let’s go. 6 cartes sont piochées pour la première manche, deux dans chacun des trois paquets différents. Nous allons jouer ces 6 cartes une par une, alternativement. Le cerveau chauffe d’entrée de jeu, car il y a deux façons de les jouer, et l’une d’entre elle ouvre 6 possibilités d’actions différentes. Il faut bien l’avouer, on tâtonne grave en ce début de partie.

Pour soulager mes cellules grises, je décide d’écarter quelques variables de l’équation. Il s’agit d’un jeu sur la Chine, et je vais donc me concentrer sur la construction de sa célèbre Muraille qui donne des bonus multiplicateurs en fin de partie, selon divers critères aléatoirement disposés à l’installation. Je repère deux sections de muraille dont les bonus « combotent » un minimum, car basés sur les cartes posées dans ses provinces. C’est décidé, ma ligne de conduite consistera donc à poser beaucoup de cartes sous mon plateau personnel, le maximum étant de 15.

Fin de la seconde manche, sur 12 actions j’ai 7 fois posé une carte sous mon plateau. Ceci m’a permis de récupérer plus de marqueurs d’unification que Sophie, et j’ai de ce fait pu rafler 2 bonus d’unification sur 3 en fin de manche. Le système de majorité pour l’obtention de ces bonus est bien pensé et incite à se surveiller de près ; il permet en plus de faire des impasses pour viser un bonus plus puissant à la manche suivante.

Mais ce n’est pas tout, ces cartes figurent également des capacités qui s’activent dès lors que l’on réalise une action donnée, sous condition d’avoir utilisé une carte de plus forte ou de plus faible valeur que la carte précédente. Paramètre supplémentaire à prendre en compte : s’il y a trop de troubles dans une région, les cartes de cette région ne s’activent plus. D’instinct, je tente de poser des cartes bonifiant deux actions en particulier, sans savoir si cette spécialisation sera intéressante ou s’il vaut mieux répartir ses bonus sur un peu toutes les actions.

Les trois cartes du haut avec l’icone Marteau seront potentiellement activées la prochaine fois que je recruterai des travailleurs
J’obtiendrai alors 2PV, 2 déplacements de cubes représentant mes « Officiels », et un marqueur d’unification de mon choix.

Fin de la manche 3 : de son côté, Sophie a misé sur la réalisation des Tâches, qui sont des objectifs validés automatiquement dès qu’une condition fixée par l’empereur est remplie. A ce stade elle a déjà construit 3 de ses Palais rouges dans les provinces I, II et IV, ce qui lui a permis de déjà valider une première Tâche et de s’emparer du meilleur emplacement. Et les autres Tâches sont visiblement en cours. Je suis carrément à la ramasse sur ce plan, et je décide donc de ne pas trop m’en inquiéter. Je me concentre sur la pose de cartes et je recrute méthodiquement des travailleurs province par province en progressant vers la droite de mon plateau, sans les utiliser pour le moment.

Dernière manche, c’est le money-time ! Plus que 6 coups à jouer pour finir, et bien sûr il m’en faudrait au moins le double. Je dépense enfin mes ouvriers pour construire 3 palais coup sur coup, empochant au passage pas moins de 39PV : 3 fois 13 cartes sous mon plateau à cet instant. Je suis en avance au moment d’attaquer le décompte final, mais Sophie a validé 5 Tâches sur 6, ce qui, multiplications faites, lui vaut un joli 52PV. Il ne reste plus que la Muraille à évaluer, suspens !

Sophie y a construit plus que moi (4 Murs contre 3 pour moi, alors que c’était mon idée de départ…), mais sur des emplacements bon marché moins lucratifs en PV, alors que j’ai misé sur la qualité avec les plus gros multiplicateurs. Je reprends un différentiel de +24PV sur ce domaine, ce qui me propulse à 157 vs 152 PV. Ouf !

Bilan impérial

Annoncé par l’éditeur comme un cran en dessous de Madeira, qui a visiblement marqué les esprits en matière de complexité, sachez que ZhanGuo, c’est quand même du lourd. Pourtant joueurs habitués, nous avons clairement été un peu dépassés par le jeu sur cette première partie. Nul doute que les prochaines se feront en sachant mieux où l’on met les pieds, mais le jeu est indubitablement exigeant. Le nombre de paramètres qu’il faut prendre en compte en début de partie pour décider quelles cartes garder sous son plateau, et quelles cartes défausser pour faire des actions est assez infernal. Chers sujets à l’Analysis Paralysis, vous voilà prévenus.

L’aspect card-driven du jeu implique forcément un impact des tirages ; en une seule partie, difficile de dire à quel point ils sont déterminants ou si ils peuvent mettre en péril une stratégie prévue. Les 6 cartes ne sont pas tout à fait tirées au hasard, puisqu’on a nécessairement 2 cartes de chaque couleur. De plus, à la manière de Bruges, l’une des deux possibilités d’utilisation ne tient pas compte de la spécificité de la carte, seule sa valeur peut éventuellement jouer dans ce cas.

Force est par ailleurs de constater que le thème est peu présent en dehors de l’habillage graphique. Quelques règles font sens, notamment la gestion de l’unification et des troubles, mais globalement on est face à une usine à points aussi rutilante qu’artificielle, assez feldienne sur les bords. Rapidement, on ne réfléchit plus qu’en termes mécaniques. Autant les aficionados du genre n’y trouveront rien à redire, autant les amateurs de thèmes forts en seront pour leurs frais.

Le jeu n’est pas non plus très interactif. Il y a une petite course pour valider les Tâches avant les autres, et s’emparer des quelques emplacements ouverts à la compétition, mais on joue principalement dans son coin. Même l’ordre du tour n’est pas vital comme il peut l’être dans d’autres titres du même genre. D’un autre côté, comme signalé précédemment, j’ai bien aimé l’attribution des bonus d’unification à la majorité, et ces récompenses sont loin d’être anecdotiques.

Le système de déclenchement des capacités est lui aussi source d’interaction, puisqu’on dépend de la dernière carte jouée. Potentiellement, un adversaire peut donc vous rendre un service ou vous ennuyer, mais lui a peu de chances de le faire sciemment. On peut ainsi essayer de tenir compte des valeurs approximatives des cartes en mains chez son voisin, grâce à un dos différencié par tranches de valeurs. On reste sur de petits enjeux tactiques : là n’est pas le cœur du jeu selon moi.

Je ressors en tous cas plutôt motivé pour au moins quelques parties supplémentaires, qui permettront de confirmer que, comme nous le pensons tous les deux, la complexité initiale va rapidement s’estomper avec l’habitude. De là à utiliser la face B des plateaux (sorte de variante avancée qui propose un pouvoir asymétrique), il y a encore de la marge.

Nous avons joué à deux seulement, et je pense que le jeu, du fait de ses interactions limitées, n’est pas trop tronqué. Je ne suis d’ordinaire pas grand fan des systèmes de majorité à deux joueurs, mais là, le dosage est plutôt réussi. Par rapport à Vinhos dont le concours de vin perd à mes yeux de son intérêt à deux joueurs, je n’ai pas du tout la même crainte ici. Ce n’est évidemment pas sa meilleure config pour autant.

Beau, complexe, stratégique, peu interactif et thème au second plan, voici les principales conclusions de ce Just Played qui aura duré pas loin de deux heures de jeu tout de même. Pour nous, qui sommes pile dans la cible, c’est du très bon, assurément. Mais le manque d’évidence et le doute sur la facilité à le proposer à de nouveaux joueurs n’en font pas un coup de cœur pour le moment.

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