Dans StarCraft : le jeu de plateau, les joueurs s'affrontent pour la domination galactique sur un plateau dynamique composé de planètes interconnectées. La mise en place des planètes fait déjà partie du jeu - chaque joueur reçoit deux planètes à placer, et placera sa base de départ sur l'une d'entre elles. Les planètes sont reliées entre elles par des connexions directes et des connexions sur l'axe Z qui sont placées lors de la mise en place, mais qui peuvent parfois être modifiées en cours de partie. Les déplacements ne sont possibles qu'à l'intérieur des planètes et à travers ces connexions (au moyen de transports spécialement conçus).

Chaque joueur contrôle une faction sur six, qui appartient à une race sur trois - les Humains, les Zergs et les Protoss.

Chaque faction dispose d'une condition de victoire spéciale unique, mais toutes les factions peuvent également gagner grâce aux points de victoire obtenus en contrôlant des zones spéciales sur certaines planètes.

Les joueurs construisent des unités et améliorent leurs bases avec les ressources qu'ils collectent dans les zones planétaires qu'ils contrôlent, et accèdent à des types d'unités supplémentaires grâce à ces améliorations.

Chaque tour est subdivisé en une phase de planification, une phase d'exécution et enfin une phase de regroupement (utilisée pour le nettoyage). Lors de la phase de planification, les joueurs jouent à tour de rôle un certain nombre de jetons d'ordre en pile sur chaque planète, les ordres placés plus tard faisant obstruction à ceux qui ont été placés avant eux.

Cela permet aux joueurs de mettre en place leurs propres combinaisons, mais aussi d'entraver les plans des autres joueurs. Lors de la phase d'exécution, les joueurs jouent à nouveau à tour de rôle, et lorsque le tour d'un joueur arrive, il peut choisir un de ses jetons d'ordre sur le dessus de n'importe quelle pile et l'exécuter - si tous ses ordres sont bloqués, il passe son action et tire une carte d'événement à la place.

La phase d'exécution n'est pas terminée tant que tous les joueurs n'ont pas exécuté tous leurs ordres. Les ordres possibles sont Construire (utilisé pour construire des unités et des bâtiments), Mobiliser (utilisé pour déplacer des unités et attaquer des ennemis) et Recherche (voir ci-dessous), et les ordres peuvent toujours être des ordres standards ou des ordres spéciaux, les ordres spéciaux ayant des conditions préalables mais des effets plus importants.

Les joueurs peuvent également faire des recherches sur de nouvelles technologies et ainsi améliorer leur deck de combat, ce qui constitue un précurseur des mécanismes de construction de deck plus récents. Au début de la partie, chaque joueur reçoit un deck de combat propre à sa race et, lorsqu'il effectue des recherches sur de nouvelles technologies, les cartes correspondantes sont ajoutées à ce deck.

Cela permet aux joueurs de personnaliser les cartes qu'ils tirent ; lorsque la dernière carte de la pioche est tirée, la pioche est remélangée.

La plupart des cartes restent dans la pioche de combat une fois qu'elles ont été étudiées, bien que certaines technologies étudiées ajoutent des effets qui sont toujours en jeu, tandis que certaines cartes de combat particulièrement puissantes sont défaussées après une seule utilisation.