Le matériel de la boîte de base contient principalement environ 150 cartes secteur carrées (7 x 7 cm) très joliment illustrées, pratiques et agréables à manipuler. Elles ne sont pas très épaisses et des protections par pochettes sont conseillées pour augmenter leur durée de vie.

Quelques autres éléments viennent compléter les cartes :

• plateau de score de taille moyenne avec des jetons à la couleur de chaque joueur
• jetons crédit (valeur de 1 et 5) : la monnaie du jeu
• gros cubes transparent représentant l’énergie, la seule ressource du jeu avec les crédits
• 8 tuiles peuple en carton épais, chacun doté d’un pouvoir spécifique permanent ou immédiat, voir les 2
• livret de règle soigné et aéré de 12 pages, en anglais avec une FAQ et de la narration

En effet, la fin du livret de règle comporte une récit intéressant sur l’origine de chaque race et leur interaction pendant la guerre galactique qui précède la formation de l’Alliance. L’auteur de cette prose est Anastasios Grigoriadis, le développeur du jeu : un effort louable et excellent pour l’immersion dans le thème, mais en anglais, tout comme le texte décrivant les effets sur toutes les cartes. Cependant, bien que cette partie narrative exige un bon niveau d’anglais, le reste du livret et les textes des cartes requièrent eux, un niveau basique.

Pour les allergiques à l’anglais, la traduction non officielle de la règle en français est disponible sur le site de Ludism (merci à Fabulous Fab’).

Une partie est constituée de 4 années pendant lesquelles les joueurs construisent leur station en utilisant 6 cartes par année dans un système de draft des cartes, avec changement de sens de rotation à chaque année : ce principe ne vous rappelle pas un autre jeu ?

A son tour, chaque joueur choisit une carte de sa main et la joue simultanément (ou dans l’ordre du tour de la piste de score de plus haut au plus bas score si nécessaire) en activant l’une des 3 actions disponibles:

• construire la carte secteur choisie en payant son coût en crédits (et parfois cubes d’énergie si nécessaire) puis en la disposant orthogonalement (diagonale interdite) à coté d’un autre secteur déjà présent dans sa station, octroyant la plupart du temps immédiatement des PV
• défausser la carte dans la pile de défausse (commune et face visible) et construire un réacteur d’énergie secondaire (à prendre de la pile dédiée avec 2 cubes d’énergie, puis à disposer dans sa station selon la règle de pose)

• défausser la carte sélectionnée dans la pile de défausse commune pour récupérer 3 crédits (tiens tiens, j’ai déjà vu cette option dans un autre jeu…)

La carte est synonyme de gain immédiat de points de victoire (indiqués en bas à gauche. On les marque de suite sur la piste de score) et les effets instantanés (bandeau inférieur sur fond blanc de la carte) d’un secteur construit s’active en fin de tour après que tous les joueurs ont joué. Ils permettent d’obtenir différents bonus : des PV pour le secteur lui-même, des PV ou des crédits en fonction de la nature des cartes secteur adjacentes ou déjà présentes dans sa station, …

Les PV conditionnels des cartes au bandeau inférieur sur fond jaune sont eux attribués en fin de partie.

Les réacteurs produisent l’énergie pour la construction d’un élément situé à 2 cases max de distance du réacteur. Certaines cartes demandent des pré-requis de placement en terme de distance par rapport à des cartes spécifiques.

Descriptif d’une carte de type réacteur :

Pour la distance entre 2 cartes, comptez le nombre de carte entre elles + celle de la carte de référence.

Une fois les 6 cartes jouées, une nouvelle année débute et chaque joueur reçoit 10 nouveaux crédits de la banque et une nouvelle main de 6 cartes.

Un décompte final a lieu à la fin de la 4ième année en passant en revue :

• chaque objectif (un seul joueur éligible, aucun point attribué si pas de majoritaire)
• les cartes à bandeau jaune de chaque station
• chaque réacteur d’énergie rapporte 1 PV s’il est totalement vidé de ses cubes.
• la transformation des crédits en PV au taux de 1 PV pour 3 crédits

Il faut prévoir plutôt une grande table pour accueillir les stations finales bien denses et qui ont la fâcheuse tendance à s’agrandir dans des directions anarchiques. On est tranquille au début mais la place vient à manquer rapidement au fil du développement des stations.

On pioche au hasard autant de cartes objectif que de joueurs, ces cartes sont disposés face visible.

Chaque joueur débute avec :

• un peuple choisi au hasard (ou parmi 2 ou en accord avec les autres joueurs) et 6 cartes en main
• 10 crédits
• main de 6 cartes piochées du paquet constitué lors de la mise en place
• une carte à sa couleur du réacteur principal avec 2 cubes d’énergie : il s’agit du secteur de départ de la station

La préparation de la pile commune varie selon le nombre de joueurs et le mode de jeu choisi (non agressif ou agressif). Elle demeure assez longue et fastidieuse. Je conseille donc de bien classer les cartes par paquet durant la phase de rangement : la phase préparatoire de la prochaine partie en sera que plus écourtée !

Le livret de règle n’est pas des plus clairs pour la composition du paquet de cartes, surtout lors des premières parties ; je préfère ainsi vous détailler cette phase.

La règle conseille de jouer les premières parties avec le mode non agressif dans lequel il faut donc préparer le paquet comme suit composé d’un total de 6 x 4 x nombre de joueurs (72/96 cartes à 3/4 joueurs) :

• 18 cartes de base différentes x le nombre de joueurs (retirer les cartes avec le 4 pour une partie à 3 joueurs) :  54/72 à 3/4 joueurs
• 6 cartes spéciales piochées aléatoirement x le nombre de joueurs  :  18/24 à 3/4 joueurs

Avec cette mise en place, chaque joueur connait le nombre de cartes de base différentes mais pas les cartes spéciales qui peuvent être présentes en simple , en double ou pas du tout.

Une variante de la règle propose une préparation plus rapide mais plus aléatoire : on mélange toutes les cartes secteur de base et spéciales pour constituer la pioche commune, en respectant tout de même le bon nombre total de cartes en fonction du nombre de  joueurs (96 cartes pour 2/4 J. , 72 pour 3 J.). Il en résulte une proportion aléatoire sur la présence de chaque type de base et entre les cartes de base et spéciales.

Enfin, des mises en place prédéfinies et thématiques sont disponibles dans la fiche ressources du jeu (proposé avec les cartes de la 1ère extension The Ambassadors) : c’est bien utile pour tester des combinaisons équilibrées mais avec un thème légèrement orienté. Des ludophiles de BGG ont créé des versions à base de D20 ou autre procédés hasardeux.

La variante agressive utilise les 12 cartes conflit dédiées qui représentent des décompte de majorité spécifiques selon certaines conditions avec un joueur ciblé : celui des 2 qui a le plus de secteur d’un des 5 type (couleur) de section ou le plus de réacteurs, en double exemplaire) . Au début de la 2ème année, on mélange à l’aveugle dans la paquet commun 6 cartes de ce type à 2 joueurs (ou 9 à 3J / 12 à 4J) et chaque joueur va alors jouer pour les 3 dernières années non pas 6 cartes, mais 7.

Jouer une telle carte coûte un crédit avec la défausse la carte et déclenche la résolution du conflit en ciblant un joueur après que tous les joueurs ont joué leur carte : cela rapporte la différence en PV entre le nombre de type de secteurs défini par la carte de chaque base de l’un et l’autre , limité à 3 PV max. Cela peut donc faire gagner 3 PV et en faire perdre autant à son adversaire ciblé.

Dès la première main , on se plonge dans la signification des cartes et le choix est alors crucial, tout comme la disposition de chaque carte dans sa station. Et il en va de même pour les suivantes puisqu’on découvre toutes les cartes lors des premiers tours de draft.

Pour être honnête, on pense plus à développer sa propre station plutôt que bloquer une carte à l’adversaire. Mais quand le manque de crédits se fait sentir, le choix de la carte à jeter pour en obtenir se fait au détriment de son adversaire, en défaussant une carte potentiellement convoitée par le/les joueurs suivant(s) dans le sens courant du draft : hé hé faut pas non plus pousser Papy dans les orties !

Ne pas perdre de vue les objectifs est important mais parfois source d’aucun PV à la fin en cas d’égalité de certains d’entre eux (je sais de qui je parle : voir plus haut).

Il faut profiter du pouvoir de son peuple qui donne l’impulsion stratégique à tenir… ou pas : on est libre de tenter d’autres voies !

Autre élément très apprécié et qui renforce l’immersion et la bonne tenue du jeu : la nature des cartes et leurs effets bénéfiques par rapport à la position des autres cartes présentes dans sa station (d’adjacence, d’éloignement ou simple présence) sont logiques, ce qui donne une bonne imbrication de la mécanique dans le thème, un peu comme dans Suburbia. Illustration du propos à partir de 3 exemples de carte :

• le marché d’énergie est lucratif en crédits selon le nombre de réacteurs dans sa station
• le centre médical donne des PV avec des réacteurs proches (selon le nombre de réacteurs présent à une distance max de 3 et génère 4 PV max)
• le secteur de repos des ambassadeurs rapporte des PV s’il est adjacent à des secteurs de type diplomatie ou à coté de leur bureau général…

Je ne vais pas toutes les décrire mais la fonction de chaque carte est sensée par rapport à son environnement, apportant une cohérence plaisante au jeu et même un brin d’aventure avec un peu d’imagination pour faire vivre les petits personnages et les lieux détaillés sur les cartes.

En construisant notre base, on réfléchit plus à créer les meilleures combinaisons ou à surveiller la progression de ses adversaires qu’à raconter des histoires… mais c’est peut-être passer à coté d’un élément mésestimé du jeu pourtant mis en avant par les auteurs à travers leurs divers efforts entrepris dans les détails du récit et des illustrations. L’univers du jeu est d’ailleurs inspiré de leur propre imagination et ils ont réussi à créer tout un monde SF captivant ! L’anglais est malheureusement pour moi un frein à cet épanouissement du jeu.

A noter que le rajout des cartes de type conflit (nommées dispute en anglais) apporte plus d’interaction directe entre les joueurs (testé dans une autre partie plus ancienne à 3J) avec un décompte de majorité immédiat avec un joueur ciblé, ce qui peut créer une différence directe de 6 PV : très méchant !

Côté matériel, il manque peut-être une piste de progression commune sur chaque type de secteur avec un jeton à sa couleur. Cet ajout, à côté ou sur la piste de score par exemple, éviterait de demander toutes les 5 minutes à ses adversaires le nombre de secteur d’un type particulier qu’ils possèdent avant de choisir une carte à jouer en vue d’une majorité immédiate d’une carte conflit ou finale des objectifs. Je ne suis pas très fan de la piste de score qui manque de lisibilité.

L’ordre du tour est changeant selon la position courante sur la piste de score . Cela engendre parfois des problèmes dans le timing en mettant la pagaille, du style : « comment ça se fait que j’ai plus de cartes en main alors qu’il vous en reste tous une ? » Et bien certainement parce que tu viens de jouer 2 cartes sans nous attendre… » (bon, je crois avoir déjà vécu cette étourderie dans 7W !)

Le jeu possède un excellent goût de reviens-y, se renouvelle bien au fil des parties avec une bonne courbe d’apprentissage des cartes et la connaissance de leurs effets. Résultat et je l’avoue sans ambages : il m’a complètement conquis, j’en suis devenu un peu (beaucoup) « gaga » avec une addiction certaine assumée !

La première d’entre elles s’intitule The Ambassadors : on peut inviter ces éminentes personnalités à s’installer dans nos stations pour aider leur développement. L’auteur est épaulé par un deuxième concepteur : Panagiotis Zinoviadis.

Elle permet un choix d’action supplémentaire ,à son tour en s’allouant les services d’un ambassadeur d’une race différente à la notre en payant le coût demandé (de 0 à 3 crédits). 3 cartes ambassadeurs parmi 48 différentes sont toujours visibles disponibles, renouvelées à chaque début d’année et extraites de 2 piles distinctes (du paquet I pour les années 1 & 2, du paquet II pour les années 3 & 4).  Pour effectuer cette nouvelle action, on choisit une carte de sa main qui va rejoindre la pile de défausse, offrant un moyen additionnel de bloquer les cartes du draft à ses adversaires !

On accueille l’ambassadeur comme le veut le sens de l’hospitalité dans notre station en lui affectant une carte bureau à disposition (de la couleur de notre choix parmi les 5 du jeu) à disposer selon les règles de placement dans notre station. Certains ambassadeurs refusent le bureau en le détruisant (icône avec la croix rouge en bas à gauche sur la carte ambassadeur –> une carte bureau à retirer de notre stock lors de son arrivée). L’ambassadeur est placé à côté de notre station et son pouvoir immédiat ou permanent devient actif. Avec 5 bureaux, chaque joueur pourra donc inviter 5 ambassadeurs dont les capacités sont diverses et variées : gain immédiat de crédit, pouvoir de pioche, de PV, de réacteur / cubes d’énergie, gain des égalités et j’en passe et des meilleurs !

L’extension apporte aussi quelques autres éléments ; une nouvelle tuile peuple, 4 nouvelles cartes objectif, des nouvelles cartes  de base (15 en 4 exemplaires) et spéciales (15 en 2 exemplaires) et des jetons de type de secteur.

La deuxième extension nommée Expand The Alliance apporte surtout du renouvellement en proposant du matériel supplémentaire dans les différents compartiments pour jouer jusqu’à 5 ou 6 joueurs. Elle semble plus dispensable que la première sauf si vous désirez agrandir le cercle de joueurs autour de la table !

2 nouveaux lots de cartes de type conflit génèrent des règles spécifiques d’attaque et des jetons : les cartes Relocation et Infestation. Ce dernier module a été testé à deux et il ne marche pas bien avec la variante 2J de pioche/défausse : dès qu’on pioche une telle carte, on a tendance à la défausser directement pour une action recrutement d’ambassadeur ou pour obtenir 3 crédits, histoire de ne pas la passer à son voisin qui pourrait alors nous infester : la carte devient donc un boulet et n’entre que rarement en action : j’ai réussi à l’activer par chance une seule fois par l’achat d’un ambassadeur qui permettait de conserver sa main pour un tour en annulant le draft).

Cette extension introduit aussi de nouvelles cartes de secteur bi-types (bicolore) pour augmenter les effets de carte adjacentes, 6 nouvelles cartes objectifs, 3 nouveaux peuples, des cartes goodies d’Essen 2012 & 2013,  une mini-extension de 6 cartes « Alliance Inspection » (une carte objectif secret distribuée à chaque joueur en début d’année et résolue en fin d’année) et des nouveaux ambassadeurs (dont pour le fun, 4 chroniqueurs de jeux bien connus).

La dernière extension,  Revival, sera à la fois un stand-alone exclusivement pour 2 joueurs et un contenu additionnel pour étendre le jeu à 7 & 8 joueurs ! L’édition est en cours de conception et est passée par un KS achevé fin Février 2015 pour une livraison en Août (il est encore possible d’y souscrire et obtenir les « stretch rewards » associés en tant que contributeur tardif en contactant Artipia Games par le site KS). Ce nouvel opus apporte plusieurs nouveautés :

• 90 nouvelles cartes de secteur de base (15 différentes en 4 exemplaires) et spéciales (15 différentes en 2 exemplaires)
• des jetons vaisseau qui vont être disposés dans les stations adverses par l’effet de certaines cartes : placer un vaisseau sur un secteur adjacent vide d’une station adverse empêche la construction d’une carte secteur sur cet emplacement. Une nouvelle action sera disponible pour retirer jusqu’à 3 vaisseaux ennemis de sa station en défaussant une carte de sa main (encore un nouveau moyen de blocage)
• les cartes et jetons conseillers (advisors, 8 cartes / 8 jetons) qui sont disputés avec de l’influence, placés à la frontière de 2 joueurs voisins, pouvant rapporter des PV et le pouvoir spécifique du conseiller

Le jeu a également bénéficié de plusieurs mini-extensions à travers les bonus de campagne KS ou promotionnelles dont certaines semblent intéressantes comme par exemple les cartes station modulaire simple ou large dont on peut choisir le type (la couleur), des cartes événements, des réacteurs et marqueurs de score en plastique, …

Attention : le jeu de base se suffit largement à lui-même si vous voulez y jouer occasionnellement (qui fait 10 parties d’un même jeu ? Ah si, j’en connais quelques uns qui se reconnaitront…)  et les extensions ne sont pas non plus la panacée puisqu’elles peuvent alourdir le jeu, notamment par une mise en place plus conséquente et en devant impérativement suivre l’ordre du tour pour déclencher les multiples effets, retirant la fluidité intrinsèque du jeu.

De plus, elles déséquilibrent parfois le jeu selon les cartes introduites : à utiliser avec modération et séparément pour éviter l’overdose ! A moins d’être un(e) geek acharné(e) des collections… et j’en croise pas mal ci et là !

Par contre, les extensions apportent du renouvellement et de nombreuses variantes, proposent des nouveautés intéressantes, notamment The Ambassadors qui rajoute de la profondeur stratégique, plus d’interaction et dont on a du mal à se passer une fois qu’on y a goûté.

Le dernier jeu reprenant l’univers de ATS est New Dawn qui n’est pas une extension mais un autre jeu à part entière où chaque joueur se dispute la galaxie… Wraith75 vous en parlait déjà ici l’été dernier lors de son lancement KS.

AtS, c’est d’abord un coup de cœur thématique et artistique.

Thématique parce qu’étant fan de Babylon 5 et de Star Trek : Deep Space Nine, un jeu qui parle de stations spatiales, ça m’interpelle quelque part. Artistique ensuite, parce qu’il suffit d’être fan de science-fiction pour tomber en admiration devant les oeuvres d’Antonis Papantoniou et d’Odysseas Stamoglou. Ces gens-là vendent du rêve, avec des illustrations de grande qualité et très détaillées.

 Ensuite, à la lecture des règles, il faut bien, avouer un doute qui s’installe : jeu de cartes de draft en trois « âges » avec 7 cartes par âge, ça me dit quelque chose, mais je n’arrive plus à mettre le doigt dessus =)

Ma première partie ne fut pas transcendante non plus, car le jeu à deux comme il est prévu dans les règles de base n’est pas extraordinaire. Cela a été amélioré par après (règles avancées à deux proposées par une utilisatrice de BGG et approuvées par Artipia, qui les a incluses dans le livret de règles des promos), et c’est maintenant un vrai jeu à deux depuis le standalone AtS : Revival.

Mais je ne me suis pas découragé et j’ai appris à aimer ce jeu, car le cœur de la mécanique, et là où il se différencie vraiment d’un 7W, c’est le positionnement des cartes les unes par rapport aux autres.

Les deux types de cartes (scoring direct et scoring en fin de partie) demandent une bonne planification – même si ça reste du draft – pour arriver à optimiser ses PV. Il ne faut pas oublier qu’il y a également des objectifs à atteindre si on est attentif.

Et en fin de jeu, on se plait à admirer sa station et/où à critiquer celle de ses adversaires (« Franchement, mettre ton hôtel galactique à côté du recycleur d’ordures, c’est pas très glamour »).

Au fil des extensions, AtS s’est enrichi de petits mécanismes appréciables, plus d’interactions avec un choix de cartes conflits, les lead… euh, les ambassadeurs ;-), les cartes événements, les mini-extensions, les vaisseaux, … tout cela étant des modules que l’on rajoute ou non à sa guise.

Des 160 cartes du jeu de base, le compte total actuel s’élève à près de 500.

AtS, mal parti au départ car un peu pris en flagrant délit de copie, se démarque largement par son excellente mécanique de positionnement des cartes, et par tous les modules très intéressants qu’il a proposés ensuite.

Les KS successifs des extensions ayant connu un grand succès, le jeu possède un nombre impressionnant de cartes (de 162 dans la boîte de base à environ 450 actuellement), qui assurent une grande rejouabilité, sans parler des races aux pouvoirs asymétriques et des autres modules cités plus haut.

Coïncidence ou pas, Artipia nous sortait en janvier 2015 AtS : Revival, qui sert soit de « standalone » pour deux joueurs uniquement, soit d’extension au jeu normal. Et donc juste avant 7W Duel, ah là là… les mauvaises habitudes reviennent 😉

Le peu de succès d’AtS est sans doute dû au thème de science-fiction, moins apprécié de ce côté-ci de l’Atlantique, et au fait qu’il ait été perçu comme une pâle copie de 7W (ce qu’il n’est donc pas), et comme 7W fut un énorme succès en Europe, les joueurs n’ont pas cherché plus loin.

>> Fiche du jeu ATS

Le livret de règle en français est disponible sur le site Ludism.

>> Fiche du jeu ATS – The Ambassadors

>> Example de set-up (avec extension The Ambassadors)

>> Fiche du jeu ATS – Expanding The Alliance

>>Le projet KS de Revival

Enfin, pour conclure, je vous invite à visiter la fiche du jeu sur BGG qui regorge d’aides de jeu, variantes, FAQ, set-up et même la description d’un mode de jeu solo.

En tout cas, cet article sera suivi par un second plus axé sur l’aspect graphique du jeu à travers une interview croisée des 2 illustrateurs de la saga. A suivre…