L'habillage graphique et l'effort de design plongent dans l'ambiance, et un empire en devenir est sur le papier un bon prétexte à une compétition entre joueurs. Quelques points de règles s'y inscrivent bien : installer un gouverneur dans une région participe à l'unification de l'empire, et recruter des travailleurs (traduction : envoyer la population d'une région aux travaux forcés) crée des troubles.

Sorti de cela, les amateurs de thèmes forts en seront pour leurs frais. Même si cela nécessite de payer des travailleurs, on n'a pas vraiment l'impression de construire la fameuse muraille de Chine, spatialement parlant. Quant aux mécanismes centraux liés aux cartes Conseillers, ils sont tout à fait artificiels.

Le mécanisme principal est limpide, puisqu'il s'agit de faire une unique action à son tour. Cependant, à part constater si on est en train de se faire coiffer au poteau ou non, on est passif pendant le tour (parfois long) des adversaires. D'un autre côté, c'est aussi l'occasion de mettre au point sa prochaine action, mais sans être sûr de rien puisque cela peut dépendre de la carte jouée par son prédécesseur. Le rythme est donc plutôt lent.

L'interaction est indirecte et plus palpable à trois et quatre joueurs : les mauvaises surprises lors de l'évaluation des majorités et autres prises d'emplacements limités vous rappellent régulièrement que vous ne jouez pas seul. De plus, l'importance des numéros de cartes force à surveiller la main adverse, et à anticiper ses possibilités.

A deux joueurs, c'est malheureusement un peu moins tendu. Les majorités tombent un peu plus à plat, et l'ordre de validation des tâches de l'empereur n'a plus la même saveur : à partir du moment où mon unique adversaire est déjà devant moi, je peux prendre tout mon temps. Pour finir, la concurrence sur la muraille de Chine n'a rien à voir, puisqu'il y a autant d'emplacements à deux qu'à quatre...

Le jeu propose un superbe compromis entre stratégie et opportunités à saisir. Il est possible, et même recommandé, de prévoir ses orientations générales dès la mise en place. Les bonus finaux de la muraille sont notamment la composante véritablement stratégique. Vais-je me diriger une pose massive de cartes sous mon plateau ? Vais-je tenter de valider rapidement les tâches de l'Empereur pour m'adjuger les plus gros multiplicateurs ?
Ceci réglé, de nombreuses adaptations vont s'avérer nécessaires en cours de partie, le plan se déroulant rarement sans accroc. En particulier, la pioche de 6 cartes en début de manche est plus ou moins en phase avec ses aspirations. Sans parler de ces fichus adversaires prenant un malin plaisir à s'emparer des emplacements convoités avant moi.