Hasbro accusé d’avoir menti sur l’achat excessif de stocks post-pandémie

Un cabinet d’avocats spécialisé dans la défense des droits des investisseurs (Bernstein Litowitz Berger & Grossmann) a déposé une plainte mercredi dernier, accusant Hasbro, le géant du jeu et du jouet (Dungeons & Dragons, Magic: The Gathering, Hasbro Gaming, NERF,
Transformers, etc) et un certain nombre de ses dirigeants d’avoir induit les investisseurs en erreur concernant la gestion de ses stocks excédentaires.

L’affaire est portée devant un tribunal de New York au nom du West Palm Beach Firefighters’ Pension Fund, avec une demande pour que cette plainte soit reconnue comme une action collective, permettant à d’autres investisseurs de se joindre à la procédure. Ainsi, l’action est intentée au nom de tous les investisseurs qui ont acheté ou acquis des actions ordinaires de Hasbro entre le 7 février 2022 et le 25 octobre 2023 inclus. En effet, le Private Securities Litigation Reform Act de 1995 permet à tout investisseur ayant acheté des actions ordinaires pendant la période visée de demander à être désigné comme plaignant. Et l’affaire toucherait des « centaines ou milliers » d’investisseurs détenant des actions Hasbro, d’après la plainte.

Retour de bâton post-Covid

L’action en justice remonte aux achats massifs de stocks effectués par Hasbro durant la pandémie. Selon l’entreprise, ces achats étaient nécessaires pour « atténuer les risques de chaîne d’approvisionnement » et répondre à la demande accrue des consommateurs en 2022. Toutefois, les plaignants accusent Hasbro d’avoir trompé délibérément les investisseurs en « surachetant des stocks » bien au-delà des besoins réels tout en tenant des discours rassurants.

En janvier 2023, Hasbro révélait, avant la publication officielle de son rapport financier pour 2022, que ses revenus avaient diminué en raison de faibles ventes dans le secteur des jouets, admettant que les recettes allaient se contracter de 17 % par rapport à l’année précédente. Pour compenser ces pertes, la société a alors réduit ses effectifs de 15 %, licenciant environ 1 000 employés et annonçant le départ immédiat de son directeur d’exploitation, Eric Nyman. « Malgré la forte croissance de Wizards of the Coast et de Digital Gaming, notre activité de produits de consommation a sous-performé au quatrième trimestre dans le contexte difficile des fêtes de fin d’année« , avait alors déclaré le PDG Chris Cocks.

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D’après la plainte, Hasbro aurait continué à rassurer les investisseurs malgré tout, affirmant que ses stocks ne représentaient pas un problème. Par exemple, en avril 2023, Hasbro aurait affirmer « avoir fait de bons progrès dans la réduction des stocks des détaillants et [être] sur la bonne voie pour une amélioration saine de ses propres stocks« . Jusqu’à ce qu’un investisseur interroge l’entreprise sur ses actions en octobre de la même année, et que Gina Goetter, directrice des opérations, admette que le groupe dépensait 50 millions de dollars pour gérer des stocks excédentaires, notamment pour le déplacement, la commercialisation et la couverture des « coûts d’obsolescence » – terme désignant les invendus ou les articles dépréciés.

La chute du cours de l’action Hasbro aurait entraîné une perte de valeur pour les actionnaires estimée à 831 millions de dollars

À la suite de cette nouvelle, le cours de l’action Hasbro a chuté de 6,38 dollars, soit environ 11 %, passant de 54,75 dollars par action le 25 octobre 2023 à 48,37 dollars le 26 octobre 2023. Selon les allégations de l’action en justice, cette chute aurait alors entraîné une perte estimée à 831 millions de dollars en valeur actionnariale. La plainte soutient que cette baisse découle directement de prix artificiellement gonflés liés au manque d’informations transparentes de la part de l’entreprise. Ainsi, le cabinet Bernstein Litowitz Berger & Grossmann sollicite des dommages-intérêts pour violation présumée des lois fédérales sur les valeurs mobilières qui obligent les entreprises cotées en bourse à fournir des informations honnêtes et transparentes à leurs actionnaires.

Hasbro, un chiffre d’affaires en baisse

Dans son rapport financier publié le 24 octobre, Hasbro a annoncé une baisse de 15 % de son chiffre d’affaires sur le 3e trimestre – sachant que la cession de la filiale d’acquisition & de production de contenu audiovisuel eOne (derrière le film Donjons & Dragons notamment) a été finalisée en décembre 2023, expliquant en partie le repli du chiffre d’affaires de 15%. Hors l’impact de cette cession, l’activité a néanmoins reculé de 9% sur un an. Le document indique également que les stocks de l’entreprise ont chuté de 39 % par rapport au troisième trimestre de l’année précédente. Dans le segment « produits de consommation », qui comprend les jeux et jouets, le chiffre d’affaires s’est replié de 10% du fait notamment de volumes « plus faibles » qu’anticipé. Les prévisions internes d’Hasbro tablent sur une diminution globale de 12 à 14 % de ses activités en 2024.